清晨的新芽城笼罩在一层薄雾中，生命之树散发的微光穿透雾气，给整个避难所镀上一层柔和的绿色。颜绯墨站在城门口，创世之笔在指尖轻轻转动。过去三天里，她已经为近百名居民进行了净化治疗，现在创世之笔的金光中已经混入了一丝不易察觉的暗色。
【腐败能量储备：23%】
【宿主污染指数：5%】
【状态：稳定】
系统提示在眼前闪过。颜绯墨下意识摸了摸左手手腕，那里的皮肤下隐约可见几条细如发丝的黑色纹路——这是过度使用腐败能量的代价。
“准备好了吗？”
顾清和的声音从身后传来。他今天换了一身更适合野外行动的装束——厚实的帆布外套，高帮皮靴，腰间别着一把形制古怪的短刀。眼镜片上似乎涂了某种防雾涂层，在微光下泛着淡紫色。
“你确定要跟我一起去？”颜绯墨最后一次确认，“现在反悔还来得及。”
顾清和摇摇头，拍了拍鼓鼓囊囊的背包：“除了我没人看得懂父亲的地图。而且...”他顿了顿，声音低了下去，“我需要知道真相。”
颜绯墨不再多言，点了点头。两人在守城人担忧的目光中跨过最后一道屏障，踏入腐败之森。
一进入森林，光线立刻暗了下来。空气中弥漫着甜腻的腐败气味，脚下的菌毯随着每一步发出令人不适的“咯吱”声。顾清和走在前面，手持一个自制仪器——几根玻璃管连接着金属线圈，里面装着会发光的液体。
“腐败浓度检测仪。”注意到颜绯墨的目光，他解释道，“液体变红就表示附近有高浓度污染。”
颜绯墨挑眉：“有用吗？”
顾清和苦笑：“不太准，但总比没有强。”
话音刚落，仪器中的液体突然从淡绿色变成了橙红色。顾清和猛地停下脚步，警惕地环顾四周。
“有东西在附近。”他低声道。
颜绯墨已经感觉到了——创世之笔在手中微微发热，笔尖的金光变得不稳定。她的腐败感知能力捕捉到右前方有强烈的能量波动。
“退后。”她轻声警告，同时举起创世之笔。
树丛剧烈晃动起来，伴随着湿漉漉的“啪嗒”声。一个庞然大物从阴影中冲出——那东西像是把熊、鳄鱼和藤蔓强行糅合在一起的怪物，四条粗壮的腿上覆盖着鳞片，躯干却是腐烂的肉质，表面布满蠕动的气根。最骇人的是它的“头”，或者说，那团勉强算是头的东西——三颗不同动物的头颅融合在一起，六只眼睛里流淌着脓液。
“腐败兽！”顾清和惊呼，“探索队报告过这种变异体！”
怪物发出刺耳的嘶吼，三张嘴同时张开，喷出黄绿色的雾气。颜绯墨迅速画出一道屏障，金光将毒雾隔绝在外。
“它的弱点是中间那颗头！”顾清和大喊，同时从腰间抽出短刀，“那是控制中枢！”
颜绯墨没有犹豫，创世之笔在空中划出一道锐利的弧线，金光凝聚成标枪形状，直刺怪物中间的头颅。腐败兽敏捷地闪避，标枪只擦过它的肩膀，腐蚀性的血液喷溅在地面上，菌毯立刻冒起黑烟。
怪物被激怒了，它放弃喷吐毒雾，直接冲撞过来。顾清和迅速从包里掏出一个玻璃瓶，用力掷向怪物脚下。
瓶子碎裂，里面的液体接触到腐败兽的瞬间爆发出刺目的白光。怪物痛苦地嚎叫起来，动作明显迟缓了。
“光素炸弹！”顾清和气喘吁吁地解释，“我父亲的发明，能暂时抑制腐败生物的活动！”
颜绯墨抓住机会，再次挥动画笔。这次她画出的不是武器，而是一张金色的网——由无数细密光线编织而成，精准地罩住了腐败兽。怪物在网中疯狂挣扎，但每接触一次网线，身体就会冒出一股黑烟，体型也随之缩小。
“它在被净化！”顾清和惊讶地看着这一幕。
颜绯墨却皱起眉头。她能感觉到，随着腐败能量被净化，创世之笔正在吸收一部分逸散的污染。笔尖的金光中暗色又加深了一些，而她手腕上的黑线也微微延伸。
【警告：污染指数上升至7%】
【腐败能量储备：31%】
当最后一缕黑烟散去，腐败兽已经变成了一具干瘪的躯壳，像被抽空了一般。顾清和小心翼翼地靠近，用短刀戳了戳尸体。
“彻底死了。”他松了口气，转向颜绯墨，“你的能力...不仅能净化，还能吸收腐败？”
颜绯墨不动声色地放下袖子，遮住手腕：“算是吧。继续前进？”
顾清和欲言又止，最终只是点点头，重新检查了仪器后选择了一条小路。
随着深入森林，腐败的迹象越来越严重。树木已经完全失去了原本的形态，变成了蠕动着的、半植物半动物的怪异存在。有些树干上长出了类似眼睛的瘤状物，追随着两人的移动；有些则分泌出香甜的黏液，吸引着不知名的昆虫。
空气中腐败的甜腻味越来越浓，颜绯墨不得不时不时用创世之笔净化周围的空气才能呼吸。顾清和的仪器几乎一直保持着深红色，他的额头渗出细密的汗珠，但脚步依然坚定。
“还有多远？”颜绯墨问道，同时挥笔驱散了一团飘来的孢子云。
顾清和看了看父亲的地图：“按这个速度，天黑前能到达白塔外围。但最危险的路段还在前面。”
他说的没错。半小时后，他们来到了一片开阔地带——或者说，曾经是开阔地带的地方。现在这里被一张巨大的“网”覆盖着，网上悬挂着无数半透明的“茧”，每个都有成人大小，隐约可见里面的人形轮廓。
“天啊...”顾清和声音颤抖，“这些都是...人？”
颜绯墨的腐败感知能力让她“看”得更清楚——那些茧里确实是人类，或者说曾经是人类。现在他们正处于某种变异过程中，身体部分植物化，与茧内的营养液进行着物质交换。