“吱呀”一声，院门被推开。
“福阿爷！”大郎和四娘异口同声地喊道。
韩大禄应了一声，冲着两个孩子笑了笑。他今天穿了件藏青色的长衫，看起来有些拘谨，目光转向堂屋：“柳娘子，刚用完饭？”
柳芸起身相迎，眼神中带着几分探究。这个时候上门，怕是有事相求。她示意韩大禄坐下，吩咐大郎：“去给福阿爷倒杯茶。”
“不用麻烦了。”韩大禄摆摆手，但还是接过了大郎递来的茶杯。
寒暄几句后，韩大禄开门见山：“你现在有想法搞房产吗？”
柳芸挑了挑眉，心中已有了几分猜测。去年她想买地时，这位可是一点情面都不讲的，今日怎么主动提起这茬？
“怎么，你要卖？”她不动声色地问。
韩大禄叹了口气，放下茶杯，絮絮叨叨说起了外头的乱象：“现在外头不太平，连镇坊都不安生。前几日我让韩勤去送菜，差点被人抢了。”
说到这里，他顿了顿，又道：“五月就要府试了，这科考是要紧事，耽误不得啊。”
柳芸嘴角微扬，心下了然。敢情是想让她护送韩顺去府城。用地换护送，这买卖倒也不亏。
“外头当真这般乱？”柳芸故作不知地问，“我倒是听说最近有些乞丐进了城，但应该不至于...”
“哎呀，你是不知道。”韩大禄连连摆手，“这些乞丐可不是一般的乞丐。他们成群结队的，见人就抢。前两日还有人在城外被打劫了呢！”
说着，他压低声音：“现在这世道，有钱也不是好事。我那侄儿要去府城赶考，这一路上...”
一番铺垫后，韩大禄终于亮出了底牌：“十亩地，九十两。”
他掏出一张田契放在桌上，又急忙补充道：“但你得保证我家韩顺安全。这地契我都带来了，只要你答应，咱们现在就可以把手续办了。”
柳芸拿起田契仔细查看，确认无误后，唇边勾起一抹笑意：“放心。”
送走韩大禄，柳芸转身就看见四个孩子排成一排站在身后，像是等待检阅的小士兵。
“阿娘，真的要出远门吗？”三郎和四娘眼巴巴地望着她，小脸上写满了不舍。
“是啊，要送你们阿爹去府城赶考。”柳芸摸了摸两个小家伙的脑袋。
龙凤胎立刻一左一右抱住她的胳膊，虽然不舍，但也懂事地没有多说什么。二郎站在一旁，眉头微皱，似乎在思考着什么。
“阿娘，我能跟着去吗？”二郎突然开口。
柳芸摇摇头：“路上太危险，你们在家好好待着。大郎，这段时间你要看好弟弟妹妹。”
“嗯！”大郎重重地点头，一副小大人的模样。
夜里，柳芸一边给两个小的讲故事，一边暗自盘算着这趟府城之行的安排。
她给韩宇投了这么多，自然不能让他半路出什么意外。至于顺带保护韩顺，倒也不是什么难。只是这一路上确实要多加小心，毕竟现在外头确实不太平。
“阿娘，你一定要小心啊。”四娘小声说道，大眼睛里闪着泪光。
“放心，阿娘很厉害的。”柳芸笑着刮了刮她的小鼻子。
三郎已经睡着了，小脸蛋红扑扑的，嘴里还在嘟囔着什么。柳芸轻轻给他掖了掖被角，起身走到窗前。
清晨，柳芸急着去镇上买些必需品。
韩大禄早早就等在那里，不时踮起脚尖张望，眼巴巴地望着村里的方向。
他的马车上装满了新鲜的瓜果，是要送到镇坊饭馆的货物。
虽说柳芸答应的事从不食言，可他这个急性子就是按捺不住。
远处传来清脆的马蹄声，韩大禄立即挺直了腰板。
柳芸驾着马车缓缓驶来，车上整齐地坐着大郎银贵等五个孩子，每个人都穿戴得齐整，背着书包，神采奕奕。
“柳娘子，我等候多时了。”韩大禄搓着手，脸上堆满笑容。
柳芸微微颔首：“大福叔来得真早。”
“这不是想着跟柳娘子同行嘛，路上也好有个照应。”韩大禄赶着自家马车跟上，“最近路上总是遇到些陌生面孔，多个人总归安心些。”
马车沿着官道前行，柳芸注意到，在田埂和路边的树丛间，时不时会出现一些陌生面孔。
这些人衣衫褴褛，身上都背着打满补丁的布袋，远远看到马车就躲开。
“阿娘，”大郎小声说道，手指着路边一个匆匆躲进麦田的身影，“这些人我见过。每次去学堂都能遇到，不过他们从不拦我们的车。”
柳芸轻轻拍了拍大郎的肩膀：“不用害怕，他们也是可怜人。”
马车继续前行，道路渐渐宽阔起来。
到了沈氏书院门口，柳芸勒住马缰。孩子们依次下车，整理好衣襟，规规矩矩地向柳芸行礼。
“进去吧，”柳芸柔声道，“记住要好好读书。”
目送孩子们进了学堂，柳芸这才驾车返回与韩大禄汇合。
越往青禾镇走，路上的乞讨者越多，到了镇坊附近，却出现了许多陌生的口音。
“这些人说的话，我一句都听不懂。”柳芸皱眉道，手中的缰绳不自觉地握紧了几分。
韩大禄摸着下巴，语气凝重：“听着像是北边来的。听说北边闹灾荒，许多人都逃难到南边了。这些日子，来的人越来越多。”
“灾民...”柳芸若有所思。
进了镇坊，街道两旁店铺林立，行人熙熙攘攘。柳芸与韩大禄在十字路口分别，她直奔书局，想买份地图，为送韩顺去府城做准备。
推开书局的门，铃铛清脆作响。
几个正在看书的书生齐刷刷抬头，用惊诧的目光看着她，女子是不该踏入书局的。
一个身着青衫的书生甚至不自觉地后退了一步，仿佛柳芸是什么不洁之物。
柳芸神色如常，径直走到柜台前：“掌柜的，可有泰朝的路程图？”
店家是个戴着老花镜的中年人，没有直接回答，反而问：“夫人要去哪里？”
说着取出纸笔，现场画了一张简易地图。柳芸看着那两掌大小的纸，上面歪歪扭扭画着一条路线，还用圈圈标注了驿亭位置。
“去芸香府府城，沿官道往西南走。”店家指着图上的标记，“每三十里一个驿亭，路上有堠可以计算距离。到了驿亭，可以换马歇脚。”
“可有更详细的地图？”柳芸问道，手指轻轻敲击着柜台。
“有倒是有，就是价钱...”店家欲言又止，目光闪烁。