蒸汽机的轰鸣声惊起了林间的飞鸟，科尔·霍布斯抬头望去，看到一群乌鸦从树冠中腾空而起，像一把撒向天空的黑芝麻。
他摘下帽子擦了擦额头的汗水，八月的阳光透过树叶的缝隙，在他脸上投下斑驳的光影。
“继续前进！天黑前必须抵达溪边营地！“佩雷斯爵士的喊声从队伍前方传来，伴随着蒸汽动力车的轰隆声。
科尔重新戴上帽子，拍了拍身边年轻学徒杰米的肩膀。“走吧，小子。爵士可不喜欢等人。“
他们所在的勘探队由三十名工人、五名工程师和佩雷斯爵士本人组成，目标是勘测眼前的这片被称为【春泉之森】的森林，为即将修建的横贯铁路寻找最佳路线。
科尔是队伍中的资深测量员，已经跟随爵士完成了三条铁路线的测量工作。
队伍沿着一条古老的猎人小径前进，蒸汽动力车在后方喷吐着白烟，拖拽着沉重的测量设备和补给。
森林中的空气湿润而厚重，混合着腐殖土和野花的气味，与科尔熟悉的城市煤烟味截然不同。
“霍布斯先生，“学徒杰米小声说，眼睛不安地扫视着四周茂密的灌木丛，“您觉得这森林...是不是太安静了？“
科尔正想回答，一阵微风拂过，带来了溪水的声音。
他这才意识到杰米说得没错——随着他们的深入，这片森林除了溪流声和他们的脚步声，确实异常安静。没有鸟鸣，没有虫叫，甚至连树叶的沙沙声都显得克制而谨慎。
“别胡思乱想，“科尔嘴上这么说，却不由自主压低了声音，“森林对新来者总是保持警惕。“
当他们抵达溪边时，夕阳已经将清澈的溪水染成了金色。工人们开始搭建营地，蒸汽动力车被停放在一块平坦的石板上，像一头疲惫的金属野兽。
科尔负责指挥测量设备的安置，而佩雷斯爵士则与工程师们围着一张地图激烈讨论。
“我们必须穿过这片区域，“佩雷斯爵士身着通体全黑的燕尾服，戴着一顶优雅的圆形高帽。他抬了抬自己左眼带着银链的金边单眼眼镜，用铅笔在地图上画了一条直线。
“任何绕行都会增加至少两周的工期和五千英镑的成本。“他的声音如同他的冷漠俊美的外表一般带着刻薄的冷意。
科尔注意到爵士的铅笔线穿过了一片标记为“古老林地“的区域。他正想提出建议，眼角却捕捉到林间有什么东西一闪而过。他猛地转头，却只看到微微晃动的蕨类植物。
“怎么了？“佩雷斯爵士皱眉问，顺着科尔的视线望去。
“没什么，“科尔摇摇头，“可能是只鹿。“
“专心点。”佩雷斯爵士平稳的语调中带着微微的不满。
科尔连忙点头称是。
会议结束，科尔来到了刚才有所动静的位置，转了一圈没有发现任何东西。他不得不摇了摇头，苦笑着埋怨自己疑神疑鬼。
但当他蹲下身系鞋带时，他的瞳孔却瞬间收缩了起来。
他在湿润的泥土上看到了一个脚印——形状像人，却异常狭长，足弓部分有着不自然的弧度。更奇怪的是，脚印周围有一圈细微的荧光粉末，在暮色中泛着淡淡的蓝绿色光芒。
太阳很快从天边落下，忧心忡忡的科尔回到了营地，没有告诉任何人自己的发现。这个年过半百的老人心里有一种直觉，那不是他该去探索的秘密。
克制，远离。就如同他多年来所做的一般，将那些躲藏于眼角处、阴影中的不对劲抛掷脑后。
科尔回来没一会，晚餐时间就到了。罐头牛肉和硬面包，配着从溪中打来的清水。工人们围坐在篝火旁享受着美食，佩雷斯爵士则站在一块凸起的树根上发表讲话。
“先生们，“他的声音在寂静的森林中格外响亮，“明天我们将开始正式的勘测工作。春泉之森是我们工程最后未被铁路连接的区域之一，你们的任务就是改变这一状况，然后回家去见你们的妻子和孩子！“
工人们发出欢呼，但科尔注意到欢呼声比平时要弱，而且很快消失在厚重的空气中，仿佛森林本身在吸收这些声音。
“爵士，“一位年长的工人举手提问，“我听说这片森林...有些古怪。当地人不愿意进来，说是有'守护者'。”
篝火的光芒在佩雷斯爵士的眼镜片上跳动，掩盖了他的眼神。“迷信和无知，“他斩钉截铁地说，“这正是铁路要消灭的东西。科学和工业将照亮这些黑暗的角落！“
佩雷斯爵士那双遗传自他母亲——一位东方美人的黑色双眸中带着不容置疑的决心，他不得不在工人们面前保持强硬，即便他自己也并不清楚真相如何。
蒸汽与钢铁正迅速的在【欧罗巴大陆】蔓延，佩雷斯不过是【雾钟联邦】中的一个小小贵族。承袭着女王的荣宠，他们家族才能享有两代富贵。
但到了佩雷斯这里，也基本结束了。
这条铁路是佩雷斯孤注一掷的选择，为此，他变卖了佩雷斯家族所有的房产。
不成功便成仁，这是他的母亲在他懂事起便教导他的谚语。
佩雷斯的话并没有让科尔的心情安定，因为他想到了那个足迹，胸膛内的心脏突然跳动了一下，一股没来由的恐惧几乎卡住科尔的呼吸。
守护者.......吗？科尔苦笑了一声。
夜深后，科尔被一阵轻微的沙沙声惊醒。他悄悄从帐篷里爬出来，借着月光看到学徒杰米正站在溪边，背对着营地。
“杰米？“科尔低声叫道，但年轻人没有回应。
科尔走近时，杰米突然转过身来，眼睛在月光下呈现出不自然的绿色反光。
“他们在这里，“杰米说，声音却不像他自己的，更加空灵而多层次，“他们一直在看着我们。“
科尔感到一阵寒意顺着脊背爬上来。他抓住杰米的肩膀摇晃，“醒醒，小子！你在梦游吗？“
杰米眨了眨眼，眼中的绿光消失了。“霍布斯先生？我...我怎么了？“
科尔正要回答，溪对岸的灌木丛突然剧烈晃动起来。他转头望去，却瞬间头皮发麻起来。
月光下，三个高大的人形轮廓在小溪的对岸清晰可见。
他们就像野人一般尽皆赤裸着上身，苍白的皮肤在月光下闪闪发亮，胸口用绿色的染料刻画出三重螺旋的纹路图案，头上高高耸起两道细长布满枝桠的阴影，那是鹿角。
风中飘来某种低沉有节奏的哼唱，夹杂着鹤唳的风声。
“他们...在计数。“科尔的身后突然传来一阵冷漠的声音，他回头看去，正是不知何时出现的佩雷斯爵士。
“数我们有多少人，多少枪。“
为首的野人歪了歪头，似乎听到了佩雷斯爵士的话，随后他闭上了眼睛，脸上带着神圣般虔诚的表情，将左手抚在胸膛的三重螺旋图案之上，口中喃喃自语。
“林中的少年，春天与泉水的化身啊，愿您于此降临吾身。”