1917年10月24，霜降。
山东滨州，范家集。
“娘，娘，”一个穿着碎花棉袄的小女孩撞开院门“俺哥捡了好多好多煤渣。”
院门口外十几步远，一个十五六岁、细高个的少年，背着装满煤渣的箩筐，咬着牙，一步一步往前挪动脚步，鼻孔不时吐出两道白汽，额头渗出细密的汗珠。
一个面孔黝黑的中年妇人牵着小女孩的手走到门口，撩起满是补丁的围裙擦擦手，朝院门张望着：“花儿，你哥呢？”
“咣当”，箩筐砸在院门上。
妇人松开闺女小手，一溜小跑出了房门，抢步上前，一把抓住箩筐边，急道：“少爷，快放下，快放下！”
箩筐的绳子深深陷入肩头臃肿的棉袄里，妇人和少年费了好大的劲才把箩筐卸下。
妇人掏出补丁摞补丁的帕子，将少年脸上的煤灰一点点擦拭干净：“今天咋了，捡了这么多？”
少年看了眼满满的箩筐，脸上泛起自豪的笑容：“铁蛋和狗剩都没去，别人没俺手快——干娘，这么多煤渣，能换几斤地瓜吧？”
“能，能换好几斤呢，够咱们娘仨吃两三天的。”
妇人脸颊泛起慈祥的笑容，叮嘱道：“下回可别再这么干了喔，把腰闪了不值当。”
两人合力把箩筐抬进里屋，妇人走到灶台前，“饿坏了吧，来，咱们吃饭。”
妇人盛了三碗地瓜玉米粥，把堆满地瓜的一碗放到少年面前，“趁热吃。”
少年拿起筷子，夹起最大的一块地瓜放到妹妹碗里，还要再夹，妇人连忙拦住：“少爷，你正长个子，要吃多点。小花她小，吃不了多少。”
“干娘——”
少年还要坚持，院门口忽然“嘭”地传来一声巨响，妇人脸色骤变，“少爷，快点吃。”
“俺爹回来了？”
小花吓得一哆嗦，放下碗往妈妈怀里靠。
“不怕。”
妇人摸摸女儿的小脑袋，站起身，把前额的头发往后一捋，大步走到屋外，将门板带上，双臂环抱，挡在门口。
一个醉汉敞着怀，右手拎着个酒瓶，迎面撞向妇人，嘴里嘟囔着：“王，王二妮，青天白日的把门关起来想做啥？噢，是想偷吃……”
王二妮用力将他推到一旁，怒道：“范忠，你一天到晚在外头鬼混，一分钱不挣，还有脸回来抢俺们的吃食？你算什么男人？”
“妇道人家，你懂，懂个屁，俺那是交，交，交朋友，做买卖。”
“做买卖！？好，”王二妮把手伸到范忠面前，“钱呢？”
范忠盯着王二妮的手掌，眼珠连转几转，脸上阴晴不定，忽地拍了下脑袋，“娘的，想起来了……俺今个回来，是给少爷找了个好营生。”
王二妮冷笑道：“什么营生？”
范忠压低声音，煞有介事地说道：“给洋人做工。”
王二妮一愣，范忠趁机挤进屋，笑嘻嘻地说道：“在外国工厂里头干活，管吃管住包衣服，天天牛肉面包，一个月还给20块大洋——”
“外国咋这么稀罕咱中国人？俺不信！”
范忠轻蔑摇头：“你知道个啥？洋人地界闹内讧，打了几年仗，死的人成千上万，年轻力壮的全都给拉去当兵了，工厂、矿上、田里都没人干活了。咱们国家人多，就过来雇点用用。”
魏庭轩抬起头，望着王二妮：“干娘，确实有这事。欧洲国家分两边，打了有两三年了，听说当兵的死了上百万，还没分出胜负。”
范忠有些得意：“听见没？”
王二妮想了想，连连摇头，“漂洋过海，人生地不熟的，万一有个三长两短，怎么对得起老爷太太？不行，俺不答应。”
范忠怒道：“难不成全都等着饿死吗？”
“干娘，俺愿意去——出去好歹能拼条活路。”
“还是读书人明事理。”范忠松了口气，劝道：“洋人很大方的，除了给工钱，还提前给安家费的，有了安家费，这个冬天好歹能熬过去。”
王二妮冷哼一声：“洋人这么好，你怎么不去？”
范忠甩了甩软绵绵的左胳膊，“俺倒是想去，可人家不要废物啊。”
“范忠，洋人招工的事，你是从哪听来的？主事的是谁个？”
范忠媳妇口气有点松动，急道：“还记得周静斋吗？以前同老爷一起做生意的那个，他如今替洋人招工，俺昨个遇上他了。”
“媳妇你想啊，洋人机器多厉害，少爷出去干几年，学个手艺回来，那青岛、济南工厂里还不抢着要？到时候买房置地，再娶上房媳妇，咱俩也算对得起老爷太太了。”
魏庭轩看着王二妮，“干娘，静斋先生人品没得说，他肯出面操办，应该错不了。”
王二妮略微想了想，再次摇头：“不对，洋人做事最是仔细，雇工自然是要身强力壮的大老爷们，少爷才17，身板也不够硬实，人家愿意要？再说，真的蒙混过关，去了还不得累死！不行，不行！俺不答应。”
范忠急得直跺脚，“傻婆娘，洋人来中国办事，不还是得让俺中国人帮忙操持？周先生知道咱们不易，又念着同老爷的交情，想拉少爷一把，有他操办，担心个啥？”
“俺都打问清楚了，合同是同洋人直接签，官府作保，还能错的了！？俺范忠人品再差，也不会把少爷往火坑里推吧？”
王二妮看看丈夫，又望了望魏庭轩，见后者点头，态度终于缓和下来。
“这就对了嘛！”范忠大腿一拍，“事不宜迟，俺这就带少爷去找周先生，先把位置给占下来。”
“这么急？好歹让俺给少爷拾掇拾掇，这样去见周先生，不合适。”
“有什么不合适的？”
范忠叹道：“周先生家也遭了难，光景比咱们好不到哪去，要不然，凭他跟老爷的交情，怎会这么多年都没来瞅瞅？”
王二妮没理范忠，让魏庭轩坐下，自己穿针走线，把衣服上的破洞全都补上，又找了一个干净点的帕子沾水拾掇了老半天，直到自己满意了，这才放行。
范忠早已等得不耐烦了：“快点快点，去晚了，周先生把人招满了，可就白忙活了。”
走出篱笆院，范忠急不可耐迈步前行，魏庭轩回身朝着送到院门外的干娘和小花摆摆手，这才转身。