叶知秋沉沦在一个悠长而支离破碎的梦境里，神魂仿佛被撕扯成无数碎片，散落在光怪陆离的记忆深处。
他时而回到了稷下学宫，置身于恩师公羊羽的书斋之中。午后的阳光带着金色的微尘，透过古朴的窗棂，静静地洒在摊开的《春秋》竹简上。恩师苍老而温和的声音在耳畔回响，一字一句，剖析着经文背后那幽深难测的微言大义。他听得如痴如醉，心神俱宁，仿佛天地间只剩下这纯粹的学问与师徒间的默契。那温暖而安详的感觉，是他此生最为眷恋的港湾。
然而，转瞬之间，暖阳化为血色，书斋崩塌，无尽的冤魂自血海中浮现。他又置身于望海村的废墟之上，那一百多口无辜的村民，男女老幼，围绕着他，无声地哭泣。他们的脸上没有怨毒，只有化不开的悲伤与不甘。一张张熟悉或陌生的面孔，向他伸出虚幻的手，似乎在诉说着什么。他拼命想要抓住，想要倾听，却只捞起一片冰冷的虚无，那刺骨的寒意，让他从心底里战栗。
场景再度变幻，阿囡天真无邪的笑脸，苏眉清冷如月的容颜，还有那个戴着青铜面具的神秘人，三者的脸庞在他眼前不断地交替、重叠、扭曲。阿囡的笑声变成了苏眉的叹息，苏眉的眼眸深处又映出了青铜面具的冷酷。最终，所有影像都如烟雾般消散，化作一团深不见底的迷雾，将他重重围困。
他感觉自己仿佛一叶孤舟，漂浮在无边无际的黑暗之海。没有星辰，没有灯塔，找不到来路，也望不见归途。无尽的疲惫与绝望，如潮水般将他淹没。
不知沉沦了多久，或许是一瞬，或许是永恒。一缕微弱而温暖的光，如利剑般刺破了这片死寂的黑暗，艰难地照亮了他的眼睑。
他用尽全身的力气，缓缓地，睁开了沉重如山的眼皮。
映入眼帘的，是一个全然陌生的山洞。洞顶的岩石嶙峋，犬牙交错，在摇曳不定的火光映照下，投下张牙舞爪的幢幢黑影，显得有几分狰狞可怖。空气中弥漫着一股浓郁而复杂的草药气味，混杂着淡淡的血腥与泥土的芬芳，奇异地交织在一起。
他试着动了动手指，这才发觉自己正躺在一张用厚厚干草铺就的床上，虽然简陋，却也干燥舒适。身上覆盖着一张不知名的兽皮，毛茸茸的，将外界的寒气尽数隔绝，带来了阵阵暖意。他艰难地低下头，审视自身，发现遍体的伤口都已被细心处理过，敷上了清凉的药膏，更换了干净的麻布，包扎的手法极为专业老道。
“你醒了？”
一个沙哑而低沉的嗓音，突兀地在山洞的角落里响起。那声音不带任何感情，仿佛一块被岁月磨砺过的顽石。
叶知秋心中一惊，循声望去。只见一堆篝火旁，一个身形高大魁梧的背影正静静地坐着。那人一身利落的黑色劲装，勾勒出山峦般沉稳的轮廓，即便只是一个背影，也散发着一股生人勿近的凛冽气息。他正专注地用一块白布，缓缓擦拭着一柄横陈于膝上的古朴长剑，剑身呈青铜之色，在火光下流转着幽深的光华。
最引人注目的，是他脸上戴着的那张青铜面具，面具的样式古拙，遮蔽了他所有的五官，只留下一双深邃的眼洞，在火光明明灭灭间，看不清其中神色。
就是他！那个在自己濒死之际，如神兵天降般出现，救了自己的人！
“是……是阁下……救了我？”叶知秋挣扎着，想要撑起身体，行一个大礼。然而，他高估了自己，浑身上下酸软无力，仿佛所有的筋骨都被抽走，稍一用力，便是一阵撕心裂肺的剧痛，让他不由得闷哼一声。
“别动。”青铜面具人依旧没有回头，声音平淡如水，仿佛在陈述一件微不足道的事实，“你强行催动‘九阳绝脉’，以凡人之躯承载纯阳之力，又在生死关头，侥幸窥得了一丝‘剑意’的门径。两股力量在你体内冲撞，早已将你的经脉焚烧得寸寸断裂。若非我用独门手法，为你强行续住了心脉，护住了灵台，你现在，早已是一具冰冷的尸体了。”
叶知秋闻言，心中剧震，一股寒意从尾椎升起。他内视己身，果然如对方所言，丹田之内空空如也，经脉之中更是感受不到一丝一毫的内力流动，甚至连最基本的气感都已不存。此刻的他，与一个手无缚鸡之力的废人，已然毫无二致。
“多谢阁下救命之恩，大恩大德，叶知秋没齿难忘。”他放弃了起身的打算，躺在草床上，语气无比诚恳地说道，“敢问阁下高姓大名？又为何要一再对我施以援手？此恩此情，晚辈不知何以为报。”
青铜面具人擦拭长剑的手，几不可察地微微一顿。山洞中陷入了短暂的沉默，只有篝火燃烧时发出的“噼啪”声。片刻之后，他才缓缓开口：“我的名字，只是一个代号，你不需要知道。我救你，也并非为你，而是为了你手中的那柄剑。”
话音未落，他已然站起身，转了过来。那张冰冷的青铜面具正对着叶知秋，在跳动的火光映照下，显得愈发神秘而冷酷。他的目光，越过叶知秋的身体，精准地落在他身旁静静躺着的“青冥”剑上，那眼神极为复杂，似有追忆，似有感伤，又似有几分不屑。
“此剑，名为‘青冥’，对吗？”
“阁下认得此剑？”叶知秋的心，不受控制地猛地一跳。
“何止是认得。”青铜面具人的声音里，带上了一丝难以言喻的沧桑与嘲弄，“二十年前，我曾与它的上一任主人，有过一面之缘。那可真是一位……令人印象深刻的君子啊。”
“家师……公羊羽？”叶知秋几乎是脱口而出，声音都带着一丝颤抖。
“原来，那个固执的老家伙，还没死。”青铜面具人发出一声意味不明的冷笑，言语间对名满天下的稷下学宫大儒公羊羽，竟无半分敬意，“他倒是收了个好徒弟。这股宁为玉碎，不为瓦全的傻劲，跟他当年，真是一模一样，毫无长进。”
他迈开脚步，缓缓走到叶知秋的床边，高大的身影投下的阴影，将叶知秋完全笼罩。他居高临下地俯视着他，面具后的目光锐利如刀，仿佛要将他的灵魂从这残破的躯壳中剖析出来。
“小子，你可知，你在生死之间，领悟的那一丝‘剑意’，究竟是什么？”
叶知秋茫然地摇了摇头。那瞬间的感觉玄之又玄，他只知自己心中充满了守护的执念，却不知那究竟代表了什么。
“那是‘守护’。”青铜面具人的声音，忽然变得有些悠远，仿佛在追忆着什么，“是公羊羽那个老家伙，皓首穷经，毕生追求却始终求之不得的‘道’。他总以为守护在于仁义，在于礼法，在于天下大同。却不知，真正的守护，源自于最纯粹的本心，是在绝境之中，依旧愿意为珍视之物，燃尽自己最后一丝光和热的决绝。真是莫大的讽刺，他自己求索一生都未能真正领悟，却被你这个傻小子，在鬼门关前，误打误撞地，摸到了一丝门槛。”
他话锋一转，声音又恢复了冰冷：“不过，你也别高兴得太早。这丝剑意，于你而言，是救命的稻草，也是催命的符咒。以你现在的身体状况，经脉尽毁，内力全无，别说施展那需要庞大力量支撑的‘剑意’，便是寻常一个三岁孩童，也能轻易将你推倒。而且，你体内的‘九阳绝脉’，虽被我用秘法暂时压制，但它就像一座被堵住火山口的火山，地下的岩浆只会越积越烈，随时都有可能以更狂暴的姿态，再度爆发。下一次，可就没人能救你了。”
叶知秋闻言，心中刚刚燃起的一丝希望之火，瞬间被一盆冰水浇灭，只剩下一片冰冷的黯然。他比任何人都清楚，对方说的，是血淋淋的事实。他这条命，不过是暂时捡回来的罢了。
“那……晚辈该当如何？”他感到了一股前所未有的迷茫与无助，声音干涩地问道。
“想活命，只有一个办法。”青铜面具人看着他，深邃的眼洞中，透出一种不容置疑的决断，他一字一顿地说道，“去北疆，找裴度。”