军帐之内，油灯的光晕微微摇曳，将张猛粗犷的脸庞映照得明暗不定。他那双锐利的眼睛，如同草原上捕食的苍鹰，紧紧地锁定在叶知秋的身上，仿佛要将他内心深处的每一个角落都看得一清二楚。帐外的风声呼啸，夹杂着士卒们训练时的呐喊，更衬得帐内此刻的寂静有些压抑。
面对这如山的审视，叶知秋心湖一片平静，他沉默了片刻，缓缓地、却又无比坚定地摇了摇头。
“不是。”他的声音不大，却字字清晰，透着一股不容置疑的决绝。
张猛的眉毛微微一挑，似乎对这个答案并不意外，他身体微微前倾，桌案上的灯火将他的影子拉得更长，压迫感也随之而来。“那是为了什么？别告诉我是为了军饷和功名，那套说辞骗得了别人，骗不了我张猛。”
“为了杀敌，为了保家卫国。”叶知秋抬起头，迎上张猛的目光，他的眼神清澈而炽热，仿佛有火焰在其中燃烧。这八个字，从他口中说出，没有丝毫的虚伪与做作，每一个字都像是从胸膛里迸发出来的，掷地有声，在不大的营帐内激起回响。
张猛闻言，先是一怔，随即爆发出了一阵洪亮的笑声。“哈哈哈哈！好！好一个‘保家卫国’！说得好！”笑声充满了发自内心的赞许与欣赏，驱散了帐内的沉闷。他站起身，走到叶知秋面前，蒲扇般的大手重重地拍在他的肩膀上，“我张猛，就喜欢你这样的兵！有血性，有风骨！”
他仔细端详着眼前这个身形并不算魁梧，但脊梁挺得笔直的年轻人，赞许道：“我看得出来，你不是个普通人。寻常新兵蛋子，见到我哪个不是战战兢兢。你小子身上，有股劲儿，一股不服输、不信命的劲儿。这样的人，天生，就该在战场上，建功立业，名留青史。”
张猛踱回座位，话锋一转，神情变得严肃起来：“再过一个月，就是一年一度的‘军中大比’。到时候，整个雁门关，‘风林火山’四营的精锐，都会齐聚一堂，一较高下。在大比中表现优异者，不仅能得到金银布帛的丰厚赏赐，更有机会，被裴度大人，亲自接见。”
“裴度大人？”叶知秋的心，猛地一跳。这个名字，如同一道惊雷，在他心中炸响。那是一位传奇人物，是无数大周将士心中的神祇。
“没错。”提到这个名字，即便是张猛这样桀骜不驯的汉子，眼中也充满了难以掩饰的崇敬之色。“裴将军爱才如命，不问出身，只看能力。只要你有真本事，他就会给你出人头地的机会，哪怕你只是个马前卒。可惜啊，”他叹了口气，声音里带着一丝不甘，“我们‘火字营’，已经连续三年，在大比中垫底了。弟兄们出门都抬不起头。我希望，今年，你能替我们，也替你自己，争一口气。”
“属下，定不辱命。”叶知秋没有丝毫犹豫，拱手抱拳，深深一揖。他的眼中，燃起了熊熊的斗志，那火焰，足以燎原。
从那天起，叶知秋的训练，进入了一种近乎疯狂的境地。天还未亮，当第一缕晨曦刺破边关的薄雾，他已在校场上挥汗如雨。他不仅一丝不苟地完成了每日繁重的常规训练，还利用一切可以利用的空余时间，来打磨自己的技艺。内力尽失的经脉，如同干涸的河床，但他并未因此消沉。他知道，他所拥有的，远不止内力。那曾经登峰造极的剑招，那千百次生死搏杀中磨砺出的经验，那洞察先机的战斗意识，都已深深烙印在他的骨子里。
他开始尝试将精妙绝伦的《春秋三十六式》拆解、简化，将其中的神髓，融入到大开大合、注重实效的军中格斗术和一击必杀的刺杀术中。这是一个艰难的过程，如同让一个习惯了挥毫泼墨的画师去学握刀雕刻。起初，他常常感到窒碍，但凭借着超凡的悟性与坚韧的毅力，他渐渐地，摸索出了一套独属于自己的，简洁、高效、却又暗藏无穷变化的杀人技巧。
他的进步，是神速的，快得令人咋舌。半个月后，整个“火字营”的训练场上，再也找不到一个能在他手下走过十个回合的对手。无论是经验丰富的老兵，还是孔武有力的伍长，面对他那看似平平无奇、实则羚羊挂角的攻势，都只有败下阵来的份。
一个月的时间，在紧张而充实的训练中，悄然而逝。“军中大比”，如期而至。
整个雁门关都沸腾了。校场四周旌旗招展，人头攒动。高台之上，各营的将领早已就座，目光灼灼地注视着场下数千名摩拳擦掌的士卒。
大比分为三个项目：负重越野，箭术，以及，最激动人心的一对一搏杀。
负重越野的号角吹响，数千名士卒如潮水般涌出关隘。考验的是士卒的体能和耐力。叶知秋虽然身材不算高大，但他的韧性，却超乎常人。他背着五十斤的沉重装备，在崎岖陡峭、遍布碎石的山路上奔跑了三十里。他调整着呼吸，每一步都踏得极为稳健，仿佛与山地的脉搏融为一体。最终，在一片震天的欢呼声中，他以第二名的成绩，浑身湿透地冲过了终点。第一名，是一个以体力冠绝三军、来自“山字营”的蛮族士兵，那人壮硕如牛，冲过终点时仍在咆哮。
箭术的比试在另一片场地上进行，考验的是士卒的眼力和精准度。百步之外，箭靶上的红心只有拳头大小。轮到叶知秋时，他从箭囊中抽出三支羽箭，搭在弓弦上。他闭上双眼，深吸一口气，昔日“九阳绝脉”带来的敏锐五感虽已不复巅峰，却依旧远超常人。他能清晰地感受到风的流向，空气的湿度。猛然间，他睁开双眼，眼神锐利如鹰！“嗡——”弓弦三振，三支羽箭成品字形，几乎在同一瞬间破空而出，发出尖锐的呼啸。片刻之后，远处的靶子上传来三声清晰的闷响。报靶的士兵高声喊道：“三箭连珠，皆中靶心！”全场一片哗然，就连高台上的将领们，也纷纷侧目。
而最引人注目的，还是最后的一对一搏杀。这才是真正决定强者归属的舞台。
搏杀在校场中央临时搭建的巨大擂台上进行，不限兵器，只论胜负。叶知秋手持一杆军中最普通的白蜡木枪，一路过关斩将，势如破竹。他的枪法，没有丝毫花哨的招式，只有最简单、最基础的，刺，挑，拨，扫。但每一招，都快到了极致，准到了极致，狠到了极致，永远以最高效的方式，直指对手的破绽与要害。
他的对手，无论是身经百战、招式老辣的老兵，还是力大无穷、悍不畏死的蛮族勇士，都在他的枪下，走不过三个回合。他就像一匹从天而降的黑马，以一种冷静而不可阻挡的姿态，强势杀入了最后的决赛。
他的决赛对手，正是那个在负重越野中，获得第一名的，来自“山字营”的蛮族士兵。那人名叫“铁牛”，身高八尺有余，虎背熊腰，古铜色的肌肤在阳光下闪着油光。他手中提着一柄比人头还大的巨大铁锤，立在那里，便如同一座铁塔，气势逼人。据说，此人有万夫不当之勇。
“小子，我承认，你有点本事。但是，到此为止了。”铁牛看着身形与自己相差甚远的叶知秋，瓮声瓮气地说道，巨大的鼻孔里喷出两道白气，眼中充满了毫不掩饰的轻蔑。
叶知秋没有说话，甚至连眼神都没有一丝波动。他只是平静地，举起了手中的木枪，枪尖斜指地面，整个人如同一口幽深的古井，波澜不惊。
“当！”
随着一声清脆的锣响，万众瞩目的决战，正式开始。
“吼！”铁牛发出一声震天的怒吼，脚下猛地一蹬，整个擂台都为之震颤。他手中的铁锤，带着一股撕裂空气的呼啸劲风，划过一道沉重的弧线，向着叶知秋，当头砸下。这一锤，若是砸实了，便是一块巨石，也要被砸得粉身碎骨。
面对这雷霆万钧的一击，叶知秋没有选择硬接。他的身影一晃，脚踩着奇异的步法，在那千钧一发之际，如同风中摆柳，险之又险地从铁锤的旁边，闪了过去。与此同时，他手中的木枪，犹如蛰伏已久的毒蛇，无声无息地探出，枪尖寒光一闪，直刺向铁牛因发力而门户大开的肋下。
铁牛反应也是极快，他猛地一收腹，强行扭转腰身，躲过了这足以让他重伤的一击。但饶是如此，他的肋下，还是被锋利的枪尖，划出了一道长长的血痕，鲜血瞬间便渗了出来。
一击不中，叶知秋毫不恋战，脚尖一点，立刻飘身后退，与暴怒的铁牛，重新拉开了距离。
接下来的战斗，便彻底演变成了一场，极致的力量与极致的技巧之间的巅峰对决。
铁牛的攻击，大开大合，势大力沉，每一锤，都仿佛要开山裂石，卷起阵阵狂风。而叶知秋，则像一只灵巧无比的猿猴，在铁牛狂风暴雨般的攻击范围边缘，不断地闪转腾挪，游走不定，始终保持着一个微妙的距离，冷静地寻找着他那看似无懈可击的攻势中，转瞬即逝的破绽。
校场上，只听得见铁锤呼啸的破空之声，和木枪与铁锤偶尔碰撞时，发出的“砰砰”闷响。每一次碰撞，叶知秋都会被震得后退数步，但他总能立刻稳住身形，眼神依旧平静如水。
所有人都屏住了呼吸，眼睛一眨不眨地，紧张地看着擂台上的两个人。这场战斗的精彩程度，超出了所有人的预料。
高台之上，一个身穿银色山文甲，面容俊朗，气质儒雅，双目灿若星辰的将军，正饶有兴致地，看着这场龙争虎斗。他的嘴角，带着一丝若有若无的笑意，手指在扶手上轻轻敲击着。
他的身边，站着一个虬髯大汉，正是雁门关的守将，王德发。他看着场下的激斗，忍不住问道：“将军，您觉得，这两个小子，最后谁会赢？”
那银甲将军，不是别人，正是大周名将，裴度。
裴度闻言，淡然一笑，目光依旧没有离开擂台，缓缓说道：“那个使锤的，虽然勇猛过人，但攻势有余，变化不足，有勇无谋。而那个使枪的，虽然力量上远远不及对手，但根基扎实，沉着冷静，招式精妙，且懂得避其锋芒，击其惰归。你看，他一直在消耗对手的体力。不出十个回合，胜负，便会分晓。”