风尘仆仆，晓行夜宿，叶知秋的身影，在官道上拉得狭长。三日前，他于晋阳辞别了裴度，未曾惊动任何人，只身换上了一袭再寻常不过的青布便衣，将那柄削铁如泥的“秋水”剑用粗布包裹，负于背上，如同一位浪迹天涯的游子，再度踏上了前往东都神都的漫漫长路。
与月前初至北疆时的心境相比，此刻的叶知秋，已然判若两人。那时的他，心中充斥的是国破家亡的切肤之痛，是茫然四顾的无措与复仇的烈焰，每一步都踏着沉重的悲怆。而今，那份私人的仇恨虽未消弭，却已被他深埋于心底，取而代之的，是一份更为宏大、也更为沉重的责任。他不再仅仅为叶家满门忠烈而活，他的双肩之上，承载的是河山社稷的安危，是天下苍生的福祉。这份认知，如同一座无形的山岳，压在他的心头，却也让他原本迷茫的眼神，变得从未有过的坚定与深邃。
自晋阳至神都，千里迢迢。他刻意避开了繁华的城镇，多拣选僻静的山路而行。一路行来，春寒料峭，朔风依然凛冽，刮在脸上，如刀割一般。他见过黎明前荒野古道上凝结的白霜，听过深夜里孤山客栈外凄厉的狼嚎。有时，他会寻一处避风的山坳，燃起一堆篝火，独坐至天明，遥望着星汉灿烂，思绪万千。他会想起在北疆目睹的种种惨状，那些流离失所的百姓，那些在战火中化为焦土的村庄，以及“黑龙会”那张布满血腥与阴谋的巨网。他也会想起裴度那双充满期许与信任的眼睛，想起苏眉那深不可测、好像能洞悉一切的目光。这一切，都化作了他前行的动力，让他不敢有丝毫的懈怠。
行了约莫半月，当官道两旁的景致逐渐由萧索荒凉变得繁盛起来，当空气中开始弥漫着淡淡的脂粉与酒食的香气，叶知秋知道，神都，已然在望。那座雄伟壮丽、气象万千的都城，再一次以它那雍容华贵的姿态，出现在了他的视野尽头。城墙巍峨，如同一条匍匐的巨龙，在夕阳的余晖下，披上了一层金色的鳞甲。护城河宽阔，波光粼粼，倒映着往来行人的匆匆身影。
踏入神都城门的那一刻，喧嚣与繁华便如潮水般扑面而来。街道宽阔，车水马龙，川流不息。两侧商铺林立，酒旗招展，琳琅满目的商品令人目不暇接。街上的行人，无论男女老少，皆是衣着光鲜，神态悠闲，三五成群，或高谈阔论，或嬉笑打闹。酒楼里，丝竹之声不绝于耳；茶馆中，说书人正讲到精彩处，引来满堂喝彩。这片歌舞升平的盛世景象，与北疆那片被死亡阴影笼罩的土地，形成了无比鲜明而又讽刺的对比。叶知秋行走其间，一身风尘，与周遭的繁华格格不入。他心中不禁泛起一丝苦涩，这里的人们，又有谁能知晓，一场足以倾覆天地的浩劫，正在暗中悄然酝酿，随时可能将这一切的美好，撕得粉碎？
他无心流连于这虚假的繁荣，略一辨认方向，便径直穿过几条熙攘的街道，来到了一处清幽的所在——漱玉斋。依旧是那座不起眼的门脸，依旧是那方清静雅致的小院，院墙上攀爬的藤萝，比上次见到时，似乎又茂密了几分。那片青翠欲滴的竹林，在微风的吹拂下，沙沙作响，好像在低声诉说着光阴的故事。
然而，这一次，当他推开虚掩的院门时，迎上来的，却不再是那个言语刁蛮、眉眼间带着几分娇纵之气的小丫鬟阿囡。一位身着青衣的中年女子，正静立于竹林之侧，似乎已在此等候多时。她看起来约莫三十许，面容清秀，气质沉静如水，一双眼睛，平和而温润，却又透着一股难以言喻的聪慧。见到叶知秋，她并未露出丝毫惊讶之色，只是缓步上前，对着他微微一福，声音柔和地说道：“叶公子，我家主人已经恭候多时了。”
叶知秋心中一凛，最后一丝侥幸也荡然无存。他本以为自己行踪隐秘，却不想，自己的一举一动，恐怕从踏入神都地界的那一刻起，便已尽在苏眉的掌握之中。这个女人的“天机阁”，其势力与情报网络，究竟庞大到了何种地步？他收敛心神，对着青衣女子拱了拱手，道：“有劳了。”
“叶公子请随我来。”青衣女子侧身引路，步履轻盈，悄无声息，带着他穿过竹林，绕过一处小巧的荷塘，来到那间他曾到访过的雅致书房前。
书房内，光线柔和，空气中弥漫着淡淡的檀香与书卷的墨香。苏眉依旧是一袭白衣，胜雪欺霜，不染半点尘埃。她正端坐于一扇雕花木窗之下，面前横陈着一架古意盎然的七弦琴。她的十指纤纤，白皙如玉，正在琴弦上轻拢慢捻，弹奏着一曲古奥的乐章。琴声初起，如涓涓细流，自幽谷而出，清澈而宁静，令人心旷神怡。渐渐地，琴声转急，似有风雷激荡，金戈交鸣，一股肃杀之气扑面而来，似是将人带入了两军对垒、杀声震天的沙场。然而，就在那高亢激昂的旋律之中，却始终萦绕着一丝挥之不去的悲悯与怅惘。两种截然不同的意境，被她完美地融合在了一起，充满了矛盾的张力，却又显得异常和谐，一如她本人，既有洞察世事的智慧，又有悲天悯人的情怀。
叶知秋没有打扰，只是静静地立在门口，凝神倾听。他从这琴声中，听出了苏眉内心的不平静，似乎她也预感到了什么。
一曲终了，余音绕梁，久久不散。苏眉缓缓抬起头，一双清澈如秋水的明眸，望向了叶知秋。她的脸上，没有太多的表情，却在眼底深处，漾开了一丝若有若无的笑意，如同冰封的湖面，裂开了一道细微的缝隙，有春水自其中流淌而出。
“叶公子，一别月余，别来无恙。”她的声音，清冷如玉石相击，却又带着一丝独特的韵味，“看来，北疆一行，收获颇丰。”
“托苏大家的福，尚算顺利。”叶知秋迈步走进书房，对着苏眉，郑重地拱了拱手，“只是，知秋此番前来，也带来了一个，足以惊动天下的天大麻烦。”
他没有丝毫的拐弯抹角，因为他知道，在苏眉这样的聪明人面前，任何的试探与铺垫，都显得多余且可笑。他将自己在北疆的所见所闻，从雁门关外的伏击，到裴度府中的密谈，再到自己对“黑龙会”的调查，以及从蛛丝马迹中推断出的，关于“八岐大蛇”复活和东瀛全面入侵的那个惊天阴谋，都原原本本，毫无保留地，向苏眉和盘托出。
他讲得极为详细，每一个细节，每一个推论，都力求清晰准确。书房内，陷入了长久的寂静，只有窗外的风，偶尔拂动竹叶，发出沙沙的声响。苏眉脸上的那丝笑意，早已消失不见，取而代之的，是从未有过的凝重。即便是以她的镇定与睿智，在听完叶知秋的这番叙述之后，那张绝美无瑕的脸上，也不由自主地，为之骇然色变。她那双原本平静无波的眼眸中，此刻，已是波澜起伏，充满了震惊与难以置信。
当叶知秋话音落下，苏眉并没有立刻开口。她缓缓地站起身，那身洁白的衣裙，随着她的动作，在地面上流淌开来，宛如一朵盛开的雪莲。她走到窗边，负手而立，望着窗外那片幽深的竹林，久久不语。阳光透过竹叶的缝隙，在她身上投下斑驳的光影，让她整个人看起来，多了一份不真实的朦胧之感。
书房内的气氛，压抑得让人几乎喘不过气来。叶知秋能够清晰地听到自己心脏的跳动声。他知道，自己带来的这个消息，太过骇人听闻，苏眉需要时间来消化，来判断。
不知过了多久，像是只是一瞬，又好像是过了一个世纪。苏眉终于缓缓转过身来，她的脸色依旧苍白，但眼神，却已经恢复了惯有的冷静与深邃。她看着叶知秋，一字一顿地问道：“此事，当真？”
她的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，每一个字，都似乎重重地敲击在叶知秋的心上。
“千真万确。”叶知秋迎着她的目光，斩钉截铁地回答，“其中每一个环节，皆有佐证。裴度大人，已经开始在北疆暗中布防。”
得到肯定的答复，苏眉再次陷入了沉默。她没有坐下，而是在这间不算宽敞的书房内，来回踱步。她的步伐很慢，很轻，几乎听不到任何声音，但每一步，都似是踏在了某种无形的韵律之上。她那双洞悉世事的智慧眼眸中，此刻正闪烁着无比复杂的光芒，有惊骇，有忧虑，但更多的，是急速的思索与权衡。
叶知秋没有催促，他只是静静地等待着。他知道，苏眉一旦做出决定，那便将是雷霆万钧之势。
终于，苏眉停下了脚步。她重新站定在叶知秋的面前，神情变得无比郑重。她深深地吸了一口气，浑似做出了一个极为艰难的决定，然后，用一种亘古未见的严肃语气，对他说道：“好。此事，我‘天机阁’，接下了。从即刻起，‘天机阁’所有力量，将全力追查‘黑龙会’与‘八岐大蛇’之事。”
听到这个承诺，叶知秋一直悬着的心，终于落下了一半。他长长地舒了一口气，脸上露出了由衷的喜悦，再次拱手道：“多谢苏大家深明大义。有‘天机阁’相助，此事，便多了几分胜算。”
“先别急着谢我。”然而，苏眉的话锋，却陡然一转。她的嘴角，勾起一抹意味深长的弧度，那双美丽的眼睛，紧紧地盯着叶知秋，缓缓说道，“不过……我有一个条件。”
“苏大家请讲。”叶知秋心中一动，但并未感到意外。他知道，像苏眉这样的人，从不做亏本的买卖。
苏眉的目光，变得愈发深邃，似乎要将叶知秋的灵魂都看穿。她朱唇轻启，吐出了一句让叶知秋始料未及的话：“我要你，帮我，去一个地方，取一样东西。”