北周静帝名叫宇文衍，后来改名为宇文阐，他是北周宣帝宇文赟的长子，生母是朱满月朱皇后。北周建德二年（公元573年）六月，宇文衍在东宫出生。大象元年（公元579年）正月癸卯日，被封为鲁王。戊午日，被立为皇太子。二月辛巳日，北周宣帝在邺宫将皇位传给宇文衍，他开始居住在正阳宫。
大象二年（公元580年）夏五月乙未日，北周宣帝卧病在床，下诏让宇文衍入宫住在露门学。己酉日，北周宣帝驾崩。宇文衍入住天台，废除正阳宫。他大赦天下，停止洛阳宫的建造工程。庚戌日，给天元上皇太后加上太皇太后的尊号，天元圣皇太后李氏尊号改为太帝太后，天元大皇后杨氏尊为皇太后，天大皇后朱氏尊为帝太后。而天中大皇后陈氏、天右大皇后元氏、天左大皇后尉迟氏都出家为尼。任命柱国、汉王宇文赞为上柱国、右大丞相，上柱国、扬州总管、随国公杨坚被授予假黄钺（代表皇帝行使征伐之权）、左大丞相，柱国、秦王宇文贽为上柱国。宇文衍居丧期间，百官都听令于左大丞相杨坚。壬子日，任命上柱国、郧国公韦孝宽为相州总管，同时取消了入市税钱。
六月戊午日，任命柱国许国公宇文善、神武公窦毅、修武公侯莫陈琼、大安公阎庆一并为上柱国。赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌前来朝见。庚申日，恢复佛教和道教。过去那些诚心修行、坚守本分的和尚和道士，经过挑选后让他们重归教门。辛酉日，任命柱国杞国公宇文椿、燕国公于实、郜国公贺拔伏恩一并为上柱国。甲子日，相州总管尉迟迥起兵，不接受朝廷派人接替他的职务。宇文衍下诏征发关中的军队，任命韦孝宽为行军元帅，率军前去讨伐。上柱国、毕王宇文贤因为图谋执政，被诛杀。任命上柱国秦王宇文贽为大冢宰，杞国公宇文椿为大司徒。己巳日，下诏南定、北光、衡、巴四州百姓中被宇文亮强逼为奴婢的，一律免去奴婢身份成为平民，恢复他们原来的职业。甲戌日，有赤色的云气从西方升起，逐渐向东移动，布满天空。庚辰日，取消对各个鱼池以及山林湖泽的官方禁令，让百姓可以共同享用。任命柱国、蒋国公梁睿为益州总管。
七月，为静帝娶司马令姬为皇后。册封册文说：“坤道形成，大地以深厚的德行承载万物；月亮交替运行，双重的光辉因而照耀天空。从前的帝王，承受天命统治天下，后宫的辅佐，在图籍中都有记载。只有你家门累积着吉庆灵验，家族蕴含着美好的功业，美好的声誉和优秀的风范，在当时无人能及。因此任命你，与皇帝匹配。你要努力砥砺温柔的品性，恭敬地接受这一盛典，追随娥皇、女英的超凡踪迹，追求太任、太姒的美好风范，使皇后的服饰闪耀光彩，准备祭祀的供品毫不懈怠，即使已经有了美好的成就也不满足，以此来使国运昌盛。”
秋七月甲申日，突厥将北齐的范阳王高绍义送回。庚寅日，申州刺史李慧起兵。辛卯日，月亮遮掩氐宿东南方向的星星。甲午日，月亮遮掩南斗第六颗星。庚子日，下诏赵、陈、越、代、滕五王入朝时可以不用小步快走，并且可以佩剑穿鞋上殿。荥州刺史、邵国公宇文胄起兵反叛。派遣大将军、清河公杨素前去讨伐。青州总管尉迟勤起兵。丁未日，随国公杨坚担任都督内外诸军事。己酉日，郧州总管司马消难起兵，任命柱国、杨国公王谊为行军元帅，率军前去讨伐。壬子日，岁星（木星）与太白（金星）在张宿会合，有如同斗一般大的流星，从五车星宿出现，向东北方向流动，光亮照亮大地。赵王宇文招、越王宇文盛因为图谋执政被诛杀。癸丑日，封皇弟宇文术为邺王，宇文衎为郢王。这个月，豫州、荆州、襄州三总管辖区内的各个蛮族，各自率领部落反叛，焚烧村庄和驿站，攻打扰乱郡县。
大象二年（公元580年）八月庚申日，益州总管王谦起兵，不接受朝廷派人接替他的职务，于是朝廷任命梁睿为行军元帅，率领军队前去讨伐。丁卯日，封上柱国、枹罕公辛威为宿国公，开府怡昂为鄯国公。庚午日，韦孝宽在邺城击败尉迟迥，尉迟迥自杀，相州被平定。朝廷将相州治所迁移到安阳，邺城及其城邑居所都被毁坏废弃。从相州阳平郡分出设置毛州，从昌乐郡分出设置魏州。丙子日，任命汉王宇文赞为太师，上柱国、并州总管申国公李穆为太傅，宋王宇文实为大前疑，秦王宇文贽为大右弼，燕国公于实为大左辅。己卯日，宇文阐下诏说：
我恭敬地继承大业，到现在已经两年了。凭借祖先的福泽，依靠宰辅大臣们的力量，治理国家，四海太平。逆贼尉迟迥，才能资质平庸，心怀奸邪，因为皇亲国戚的关系，官位在朝廷中居于首位。正值上天降下灾祸，先皇去世，天下百姓深感帝王离世的悲痛，四海之内沉浸在极度哀伤之中。他却唯独庆幸天灾，公然违抗命令，起兵聚众，心怀篡夺皇位的野心。于是我下诏派遣六军，整肃军威进行讨伐。然而凶徒气焰嚣张，遍布原野。各位将领施展雷霆般的威势，壮士们如貔貅般勇猛，铲除这些叛逆，所到之处如除草般，一直攻到漳水之滨，擒获并斩杀了元凶，其余党羽丧魂落魄，都被聚集在战鼓之下。顺应深秋肃杀之气，执行上天对逆贼的诛罚，黄河两岸的妖孽，一朝之间被荡涤清除。从朝廷到民间，人们欢喜雀跃，奔走相告。过去太上皇在位时，无需多言而天下大治，圣人治理万物，注重教化而已。如今尚未停止战争，我实在深感惭愧。想要弘扬宽厚简易的政策，以符合百姓的心意，可大赦天下。那些与尉迟迥一同谋划叛乱，执迷不悟的人，以及尉迟迥的子侄，叛逆之人司马消难、王谦等，不在赦免之列。
庚辰日，司马消难率领他的部众凭借鲁山、甑山二镇投奔陈国。朝廷派遣大将军、宋安公元景山率领军队追击，俘虏并斩杀五百多人，郧州被平定。沙州氐族首领、开府杨永安聚众响应王谦。朝廷派遣大将军、成安公达奚儒前去讨伐。杨素在荥州击败宇文胄，在石济将宇文胄斩杀。任命上柱国、神武公窦毅为大司马，齐国公于智为大司空。废除相、青、荆、金、晋、梁六州总管。
九月甲申日，荧惑（火星）与岁星（木星）在翼宿会合。丙戌日，将河阳总管府废除改为镇，隶属于洛州。任命小宗伯、竟陵公杨慧为大宗伯。壬辰日，将皇后司马氏废为庶人。甲午日，荧惑（火星）进入太微垣。戊戌日，任命柱国、杨国公王谊为上柱国。辛丑日，将潼州管辖内的新、遂、普、合四州以及泸州管辖内的泸、戎二州，一并隶属于信州总管府。乙酉日，荧惑（火星）侵犯左执法星。庚戌日，任命柱国常山公于翼、化政公宇文忻一并为上柱国。进封于翼为任国公，宇文忻为英国公。壬子日，丞相去掉左、右丞相的称号，随公杨坚担任大丞相。
九月，隋文帝杨坚因为司马令姬的父亲司马消难率领部众投奔陈国，将司马令姬废为庶人。后来司马令姬又嫁给了隋朝的司隶刺史李丹为妻。
冬十月甲寅日，发生日食。乙卯日，有如同五斗般大的流星，从张宿出现，向南流动，光亮照亮大地。壬戌日，陈王宇文纯因为怨恨执政者，被诛杀。大丞相、随国公杨坚加任大冢宰，五府（天官府、地官府、春官府、夏官府、秋官府）都归天官府统管。戊寅日，梁睿在剑南击败王谦，追击并斩杀了他，将首级传送到京城。益州被平定。
十一月甲辰日，达奚儒在沙州击败杨永安。沙州被平定。乙巳日，岁星（木星）守护太微垣。丁未日，上柱国、郧国公韦孝宽去世。
十二月壬子日，任命柱国、蒋国公梁睿为上柱国。癸丑日，荧惑（火星）进入氐宿。丁巳日，任命柱国邗国公杨雄、普安公贺兰謩、郕国公梁士彦、上大将军新宁公叱列长叉、武乡公崔弘度、大将军中山公宇文恩、濮阳公宇文述、渭原公和干子、任城公王景、渔阳公杨锐、上开府广宗公李崇、陇西公李询一并为上柱国。庚申日，任命柱国、楚国公豆卢勣为上柱国。癸亥日，宇文阐下诏说：“《诗经》中说‘不如同姓’，《左传》中说‘异姓为后’。这是为了辨明亲疏关系，使其清晰而不混杂。太祖接受天命时，德行尚未彰显。符命上显示着改朝换代的文字，星辰呈现出除旧布新的天象，三分天下，立志扶持魏室，多有改革举措，希望能符合上天的旨意。文武百官中，被赐姓的人众多，这些姓氏原本与封国城邑不同，实际上违背了分封土地的本意。不祭祀不同族类的人，却让异姓之人与皇族一起参与祭祀；不关爱自己的宗亲，却让异姓之人在宗族中排列辈分。况且神灵预示着改朝换代、姓氏变更，本是因为天命有归；天命在于人，太祖推辞谦让最终还是未能推脱。所以统治天下，历经数代至今。不能再遵循谦逊辞让的旨意，长久施行权宜之制。那些改姓的人，都应该恢复旧姓。”甲子日，大丞相、随国公杨坚进爵为王，以十个郡作为他的封国。辛未日，代王宇文达、滕王宇文逌都因为图谋执政，被诛杀。壬申日，任命大将军、长宁公杨勇为上柱国、大司马，小冢宰、始平公元孝矩为大司寇。
大定元年（公元581年）春正月壬午日，北周静帝宇文阐下诏说：“我命运不佳，早早遭遇父丧。时光匆匆，转眼间就到了现在。我内心极度哀伤、思念无尽，一说起这些就痛哭欲绝。过了一年更改年号，这是遵循前代的典制。可以把大象三年改为大定元年。”乙酉日，岁星（木星）逆行，停留在右执法星附近；荧惑（火星）遮掩房宿北面的第一颗星。丙戌日，宇文阐下诏说：“帝王设置官职，追求的是任用有才能的人；臣子报效国家，以举荐贤才最为重要。去年以来，屡次出现叛乱贼寇，幸得宰辅大臣英明谋划，得以全部荡平。战乱之后，战事刚刚停歇，远近百姓饱受劳役之苦，民生尚未恢复。在位为官的人，能把政事治理好的很少。这固然是因为君主治国之道有失，才导致这样的局面，也因为民间有贤能之士，却未能施展他们的才能。如今四海安宁统一，天下太平，首辅大臣执掌朝政，传播风化。要是能让天下的英雄才俊都进入朝堂，选拔升降官员，根据才能安排职位，君主垂衣拱手、无为而治的太平盛世，或许就能实现。”于是派遣军职在上开府以上，文职在下大夫以上，地方官在刺史以上的官员，每人举荐清正、公平、勤勉、干练的人才三人。被举荐的人，为官三年后有功劳或过错的，举荐他们的人，也会随之受到赏罚。任命大司马、长宁公杨坚长子杨勇为洛州总管。
二月庚申日，大丞相、随王杨坚担任相国，总理百官事务，再次加封十个郡，加上之前的共二十个郡，允许他佩剑穿鞋上殿，入朝时不用小步快走，朝拜时司仪不直呼其名，赐予他九锡之礼，加赐玉玺、钺斧、远游冠，相国印用绿色丝带系挂，地位在诸王之上。又给他加戴有十二旒的冕冠，建立天子的旌旗，出入时清道戒严，乘坐金根车，由六匹马驾车，配备五时副车，设置旄头、云罕等仪仗，享用八佾乐舞，在宫殿中设置钟虡（悬挂钟磬的架子）。王后、王子的爵号，都依照魏晋旧例。
甲子日，随王杨坚称帝，宇文阐退位到别宫居住。
隋朝尊奉宇文阐为介国公，食邑万户。他的车驾、服饰、礼乐都依旧按照北周的制度，上书时不称表，朝廷答复时不称诏。虽有这些规定，但实际上并未施行。开皇元年（公元581年）五月壬申日，宇文阐驾崩，年仅九岁，这是隋朝的意愿（暗指可能被隋朝谋害）。谥号为静皇帝，安葬在恭陵。
史臣评论说：静帝宇文阐年纪幼小就继承了北周衰落的国统。朝廷内部的辅政大臣心怀孙弘、刘屈氂那样的奸诈，而皇室藩王却没有齐王、代王那样的强大势力。隋朝顺势取代北周，登上皇位。虽然有像益州王谦起兵、相州尉迟迥勤王这样的举动，但前者反而增强了隋朝夺取政权的威势，后者也没能挽救北周的灭亡。唉，凭借太祖宇文泰开创的宏大基业，不过才历经两代，国家就突然灭亡。这大概是宣帝留下的祸殃，并非幼主宇文阐的罪过。