勾践不甘心坐以待毙，于是暗中策划偷袭吴国。他派出了数名探子打探吴王的行踪，一有机会便要铤而走险。没多久，勾践果然得到了一个机会。探子来报：夫差每月望日在夫椒山的行宫赏月，且那里不设重兵。勾践暗想：若能趁此机会夜袭，杀掉夫差岂非有如探囊取物？
勾践摩拳擦掌，坐立不安，第一个想到的商议对象还是范蠡。于是，勾践又派人去请来范蠡，把探子的情报说了一遍。他满怀期待地看着范蠡，本以为他会珍惜这个机会，君臣一心，出谋划策，以图万无一失地杀掉夫差，没想到范蠡不作任何考虑就唱了反调：“大王，槜李一战，越国是正义之师。若是我们主动发起战争，那就和淫逸放荡一样违背德行。”
范蠡有一说一，想不到这些话刺痛了勾践。勾践本就因为长期失眠烦躁易怒，此刻几乎起了杀心，然而他又善于隐藏心事，平静地说：“既然范大夫不赞同，那寡人就烧了这封信。”
范蠡话不多说，拱手告辞。
勾践顶着两只黑眼圈，决定要治治范蠡。他环顾四周，丧气地坐下，心想，现在能依靠的只有石买了。
石买听说勾践召他，急忙整理衣冠，连夜入宫。见勾践面色憔悴，他献上了老父亲一般的慈爱和关心：“大王，数日不见，您为何如此憔悴？是否国事太过操劳？臣未能替大王分忧，罪该万死！”
勾践吸吸鼻子，说：“谢大将军关心，寡人没事。今日召你来，共商一件关乎国运的大事。”
勾践并没有烧掉那封密报，从袖管里拿了出来给石买看，又说了范蠡对此事的鄙夷，胸中依然有如火烧。石买看罢，觉得这的确是个机会。他早想把范蠡排挤在外，正好借机煽风点火：“楚国人当然只在乎楚国人是否吃饱穿暖了。看看那些灾民，现在过得有滋有味的。我看这才是范蠡在乎的，他不在乎我们越国君臣的死活。”
“哼。我为越国寻求一线生机，日日夜夜苦心积虑，担惊受怕。他问都不问，竟大言不惭地说我淫逸放荡！太目中无人了！”勾践满腔愤懑。
“大王，既然是一线生机，有没有范蠡，都不能放弃。老臣愿意为大王赴汤蹈火。”石买被冷落很久，万分珍惜这个机会。他的想法很简单，只要范蠡反对的，他就赞同。况且，若能杀了夫差，他可就是真正的功不可没了。
“好！大将军，这次我们志在必得!”勾践紧紧握住拳头，果断下了决心。
“可是我们调兵遣将，范蠡一定会察觉。恐怕他会暗中阻拦，坏了大事。”石买暗示勾践支开范蠡。
勾践轻快地说：“大将军放心，这点寡人有数。哼，范蠡，你张嘴闭嘴就是要争取外越，寡人这就让你到海上去好好转转！”
勾践秘密召来范蠡和曳庸，命他们挑选十名舟人，经余杭海湾向东与外越结盟，还特别交代此事重要，不宜声张。
对于勾践突如其来的转变，范蠡有些纳闷，然而人的弱点就在于对心里强烈盼望的更愿意信以为真。与外越结盟，是范蠡心心念念的一件事。如今终于有了越王的旨意和曳庸的陪同，他不惜搁下手中的千百件事，欣然前往。
两日后，范蠡和曳庸登上一艘以竹篾编制成风帆的大船，即将离岸远航。“大王，您果真派范蠡去找外越了吗？”石买站在岸上目送着曳庸的船，心里有些忐忑。
勾践冷笑着说：“大将军，看来你还不太了解曳庸。”
待船影逐渐变成海上的小小一只，勾践与石买速速回宫，连日调兵遣将，共征集三万兵——这几乎是越国全部的精壮人口。为了避开吴国主要防御力量，勾践选择了苕水一线，从震泽行至夫椒，准备暗夜偷袭夫差。
船越来越靠近深海，正在这时，曳庸让舵手改变了航向，朝着琅琊驶去。范蠡面对着茫茫大海，并不知道他已南辕北辙。他满脑子想的都是外越对越国的助力，不禁感慨人生真是顺风又顺水。他拿出长笛吹奏了一曲。海上的鸥鸟翩翩滑翔，好似为他伴舞。
等到了一个无名的小岛，舟人才故作慌张地下跪，大声求饶：“小的经验不足，搞错了方向，请求曳庸大夫责罚！”
曳庸出奇地平静：“无心之过，不怪你，再调回去就是了。”
范蠡感觉自己被曳庸耍了，不相信舟人会干这样的蠢事。他忙于建造冶坊，为新都挖地基，一刻也不敢停，现在荒废了大把时间，连外越的影子都看不到。他冲到曳庸面前，掐紧他的脖子，大声说：“我真不明白，你这样成事不足败事有余的人，先王是怎么看上你的！”
曳庸呼吸窘迫，仍旧知道怎么气范蠡：“你不如亲自去问问他。”跟着两人在船上扭打了起来。曳庸险些被范蠡推到海里去，幸好几个舟人及时抓紧了他。他们将曳庸拉进了船舱，留范蠡独自站在船头排解着满腔愤懑。
冷静下来，范蠡才察觉此事前后都很蹊跷。舟人绝不敢犯这样的错，一定是曳庸默许的。想到勾践此前提出的计划，他惊出一身冷汗。
勾践命石买为主帅，诸暨郢和灵姑浮为副帅，率领精锐水师来到湖心岛夫椒山。越军全部着黑衣，带着黑色斗笠，以便更好地埋伏。此前太卜的占卜给了勾践很大的信心，然而当他们靠近夫椒山，却发现了守夜的吴兵正在来来回回巡逻，根本找不到登陆点。让他们心凉了一半的是灵姑浮探到伍子胥也在岛上。
只听吴国舟师哨兵尖锐地喊道：“有刺客！”勾践慌得差点跌进湖中。他低声质问石买：“怎么会有哨兵？”然而石买更不知道问谁。
夜风冷冷吹来，勾践恍然觉得之前的孤注一掷像是着了魔。探子的消息并没错，夫差的确人在夫椒山。每年此时，他都会和伍子胥、伯嚭等人到此消夏，顺便沟通君臣感情。夫椒山也的确不设重兵把守，但岗哨仍可在高高的楼船上查看震泽水面的情况。
石买见暗战打不成，决定豁出老命正面开战。他安慰勾践说：“大王莫怕，我们精锐水师一千人，足够和岛上这几个兵背水一战。”
勾践的心略微平静了一些，他伏了伏斗笠，紧紧盯着夫椒山。他好希望夫差就在这时不知死活地出来赏月，他好叫人冲上去速战速决。可是，岛上静静的，只有哨兵和忽然增多的水师严防死守。
此时，夫差在行宫里安闲自在地看书喝茶，听见哨兵来报，冷笑了一声，对陪在旁边的伍子胥说：“不等我们出兵，他们倒送上门来了。伍相国，给他们点教训。”伍子胥声如洪钟地说：“是，姑且让他们先领教一下老臣的疑兵之计。”伯嚭也及时献策：“越军人数众多，而夫椒山只有少数精兵。稳妥起见，臣速速通知将军王孙骆，增兵护驾，不能有任何闪失。”
在伍子胥的指挥下，吴军熟稔地玩起声东击西的老把戏。越军本就是散兵，疲于应对吴军的假动作，没多久就溃散而逃。随后，夫差、伍子胥、伯嚭率领增援来的舟师，在夫椒山附近的湖面上大败越军。伍子胥目光敏锐，一眼认出冲在前面的灵姑浮，指挥一名士兵朝他喉咙处射箭，使他当场丧命。勾践和石买一路狼狈地回撤，退守钱塘江，持续战败，又一路退到会稽。
越国都城内等待着勾践凯旋而归的百姓，见等来的是尾随着勾践杀进城来的吴军，纷纷逃命去了。勾践的残军已无力防守都城，只剩五千人退守会稽山。
范蠡回到埤中，只见到人去城空，满城疮痍，扼腕叹息道：“哎！我早该想到的！”曳庸也傻了眼：“怎……怎么会这样？”范蠡恶狠狠地瞪了他一眼，懒得和他说半句话。
范蠡策马来到刚刚起了地基的新都“大越”。令他欣慰的是，鸱夷和孩子们都好好的。鸱夷还带领众多楚民保护了文种，使他得以继续主持国政。此时，文种正在一处临时安扎的营帐中。
“少伯，你终于回来了。”文种起身相迎，一腔哭声。
范蠡直问：“文种兄为何不拦住大王？”
文种叹了口气：“哎，我哪知此次出征是大王一意孤行！大王对众人声称，这是你的主意。你暗中联络外越，欲对吴国形成夹击。”
范蠡听罢，一字一顿地说：“我们辛辛苦苦地兴冶坊，建都城，日夜盼着与外越结盟，为的就是让越国有防御之力。他做了几个怪梦，就不顾死活地偷着出兵。这样的人，值得我们辅佐吗？我这就回楚国去。”
文种哀叹到：“哎！你我扶助越国，难道是因为勾践吗？”
范蠡走到了帐门口，转身说道：“不扶助越国，是因为他勾践。”
范蠡果真带上妻儿拉着范宰辛朝着楚国的方向走。他怒气冲冲地走了一段，忽然听越儿哭叫，闹着肚子痛。他回头看，黑将军也蹲在地上不肯走。范蠡孤疑地想：莫非这是天意？此时，文种已追出来：“范少伯，你且留下。”
文种走近了些，凄楚而淡漠地说：“扪心自问，今日局面，你我难道没有半分责任？”
范蠡恨恨地说：“勾践咎由自取，与你我何干？”
文种说：“为人臣子，当荣辱与共。勾践冒然出兵，全因你口不择言。你忘了，当初是怎么口若悬河地力荐允常与楚国结盟？你忘了，你当初是怎么说的，正因为越国是蛮夷，你才要在此有所作为。哪知你和越王相处，全不考虑他的性格脾气，不考虑他的弱点。你一经历挫折就想一走了之!也罢，你回去和范伯卖鱼吧，自然会生活得很好。”文种静静地站着，地上的影子孤独落寞。
“二叔，我想留在这里，和越国人共患难。”范宰辛仰着头对范蠡说。
范蠡不作声，心意虽有回转，却不知如何面对这残破的败局。此时，小童送来一封信，是王后季爰亲笔书写的竹简。范蠡看后，悲愤难当，落下两行热泪。文种接过了书信，看后长长叹息。
季爰的信中说：“越国危在旦夕，大王只求一死。可怜士兵们却不肯投降，忍饥挨饿，用最后的力气保卫大王，留存越国宗庙社稷。有这样的士兵，越国岂会亡国？人非草木，孰能无错？知错能改，善莫大焉。季爰恳求文种大夫与范蠡大夫不离不弃，献计救主，挽救越国于万难。”
“情况到底如何？”范蠡淡淡地问。
“粮草不过支撑数日，精锐兵甲尽毁，另有一些旧都的名剑珍玩。冯同回楚国去搬救兵了。大王、王后、诸暨郢和若成等带领越国残部困在山上，据说若成他们都受了伤。”
这时，曳庸进来了。他知道范蠡还在气头上，只说：“我知道一条上会稽山的捷径，且是吴人难以发现的。”
范蠡深深呼吸，平复了气急败坏的情绪，黯然地说：“人在，就有希望。我们先救下大王，再从长计议吧。”于是，范蠡、文种、曳庸等人携着家小和若干身强体壮的楚国流民，从一条小路上山与勾践会和。