勾践、季爰、范蠡入吴后，分别住在马棚旁边的石室内。伍子胥禁止他们交谈。
初入石室，范蠡两眼一黑，有一会儿才适应其中的昏暗。一只肥硕的老鼠正孤疑地看着这位新住客。范蠡感到一阵恶心，脱下鞋子想拍死它，可想到它血肉模糊的样子，顿时失去了力气，索性由它窥探，甚至大胆地走到他面前。
一直以来，范蠡努力地振作，到了这无人在意的地方，终于松懈下来。他靠在石壁上，目不转睛地看着石室的窄门，思及自身处境，人生过半，一事无成，妻离子散，异国为奴，不禁悲从中来，痛哭流涕。在这昏暗的石室，范蠡回想入越以来的桩桩件件事，恍然发现，越国君臣从未真正接纳他，反之亦然。今天的局面，像是对他过往一切的惩罚。
哀莫大于心死。勾践在另一间石室，居然在散发着马粪臭味的草堆上睡着了。
最苦的是季爰。她身为楚国的公主、越国的王后，住在臭气熏天、无法站直的肮脏地方，还要忍受着门口军吏的猥琐眼神。没过多久，她竟被钻进来的军吏一把拖了出去。
范蠡敏感地察觉到了异样，立刻挪到石屋的洞口去看。从他的角度可以看到军帐中的情形。季爰正被几名军吏轮流猥亵，她极力挣扎，可是根本没用。军吏厌恶她的反抗，把她打晕，等她在屈辱与疼痛中醒来，用尽力气嘶喊抵抗，又再次把她打晕。
范蠡回想起初见季爰的样子，她落落大方地促成楚越联盟，事必躬亲地传授纺纱技艺，再看看此刻的她，不禁心痛如刀割。她不只是越国的王后，还是楚国的公主。
范蠡背对着石门把头埋在臂弯里，不想面对这一切。而当他想到勾践会按捺不住怒火，会惹来虐打，又紧张地留意着隔壁石室的动静。
果然，当勾践听见季爰的哭喊声、惨叫声，看见她衣衫不整地被军吏推来搡去，愤怒地砸门，高声骂道：“夫差！你算什么仁德之君！你这个混帐！”
“大胆贱奴！敢辱骂我们大王？我看你是活腻了。你有什么资格大喊大叫的？给我老实点！”守石门的军吏用剑柄用力戳勾践的脑门，骂骂咧咧。
这时伯嚭急急地赶来了。范蠡仿佛看见一道光，暗想文种一定下了不小的功夫。
伯嚭怒斥军吏，他们只好放回季爰。伯嚭指了指勾践的那一间，军吏只好开门。这些军吏本来听命于伍子胥，但伯嚭毕竟是太宰，所以军吏总归敬畏三分。
季爰双眼无神，鼻青脸肿，嘴角流着血，顶着满头乱发缩在角落，好像一只惊弓之鸟。当勾践靠近她，她毫无反应，眼睛直勾勾地盯着他身上的那把长剑——伍子胥“好心”地送了勾践一把长剑，告诉他若感到活着没意思，大可自行了断，她趁其不备拔出剑来，想一死了之。勾践慌张地阻拦，情急之下握住了刀刃。季爰反复与他争夺，看见勾践满手都是血，终于放下剑，无地自容地说：“大王这是何苦？季爰不配你这样做了！”
勾践紧紧抱着她，哭喊着：“你不嫌弃我是个亡国之君，我怎能嫌弃你被人欺侮？”两人哭作一团。遭遇了这样的惨烈虐待，勾践和季爰的感情却更浓烈。曾经他们的感情像柑橘一样甜美清新，如今更像是苦酒，辛酸苦辣，而令人迷醉。
范蠡默默闭上眼睛，这入吴后短短的半日，好像很长很长。他的心波澜起伏，五味杂陈。也是在这一瞬，范蠡一改对夫差的好印象，觉得他愚蠢。他要么杀了勾践，要么真正接受议和。臣服无非当牛做马，并不必受这样的奇耻大辱，何况他们凌辱的是越国的王后、楚国的公主。而这一切，于夫差自己于吴国而言，毫无益处。
除此之外，范蠡还窥见到吴国的命运。夫差是一个不善于纳言的君王，若要治好吴国、未来争霸，必要有恭顺的谋臣，可伍子胥恰恰为人刚直，言语犀利，经常以老臣身份喝斥夫差。伯嚭虽然善于逢迎，可他看不懂越国的意图，在国家利益面前根本拎不清。护国大将孙武又已闲云野鹤。吴国军中虽有不少后进之辈，但无力挽狂澜的将才。今日的吴国看似强大，不过是因为阖闾打下了江山。除非勾践死在吴国，否则夫差终有追悔莫及的一天。
一旦看穿了吴国的弱点，范蠡便对越国更有信心。他心中的百般痛楚顷刻转变成一团灭吴之火。时间的洪流滔滔，他愿意等到那一天。他打起精神，轻声唤着：“太宰大人在上，能否借一步说话？”
伯嚭听见了，佯装不耐烦地说：“你们来做个奴才，倒使唤起本太宰了？”他抱怨着靠近范蠡的门洞，地面凹凸不平，一路踉踉跄跄。近了之后，他笑着低声问：“范大夫，受苦啦！你找我有事吗？”
“谢太宰关心，在下没事。只是吴国军吏刚刚羞辱了那位……女奴。请太宰将此事如实告知吴王夫差。越奴的安危是小，吴军的军纪是大。他们如此胡作非为，真是糟蹋了吴军声威。”
伯嚭答应了，又告诉范蠡：“你们先隐忍些。找个大王心情好的时候，我给你们求个情，住到大石屋去。每个礼拜允许你们沐浴一次。你别怪大王。他并非不仁，只是疏忽了。”范蠡谢过，目送伯嚭离去。
几日后，伯嚭接到一件刺有越国山河图案的崭新麻衣，是文种差人送来的，布帛上有附言：“葛山采麻，物美工巧。越王鄙陋，特献吴王。”
伯嚭穿在身上，行卧坐踏，赞道：“果然是好衣裳。”马上将此衣叠好带进宫。
夫差对着铜镜试衣，不仅觉得衣裳好看，更有征服了越国的无限得意，于是龙颜大悦。伯嚭认为时机正好，便将范蠡交代的话原本地告诉了夫差。
夫差起初还有些幸灾乐祸，随后也意识到近来军纪管理不严。他立刻下令给吴军将领公孙雄，责令其整肃军纪，不许在军营中酗酒、亲近女色。
自此，勾践三人生活虽苦，但也好在无人虐待。在伯嚭巧舌如簧的求情下，他们又住进了大石屋。日子慢慢变得可以忍受，甚至有了一些惬意的时光。
白天，季爰为军吏们洗衣做饭，忍耐语言上的调戏甚至非礼。当衣衫浸透汗水，一缕风的吹拂，能慰劳她的千辛万苦。勾践负责给夫差的马梳洗鬃毛，每当他把马儿皮毛洗刷得柔顺发亮，都有一种莫名的喜欢。范蠡打扫马舍，除了味道不好，并无什么不适……他们都有放不下的人，思念和挂牵有时像利剑割痛心扉，然而军吏一声声的驱使让他们像驴子一样日复一日地劳作，得不到喘息。
这日，勾践难得有机会沐浴，是因为他要到阖闾陵墓前跪拜磕头了。夫差要求他不重样地辱骂自己卑贱无耻并赞美阖闾文韬武略。骂得不好或赞美得不够都会挨打。夫差好心地交代勾践，不知道如何赞美阖闾就去请教伍子胥。然而伍子胥根本不理勾践，只悄悄对他说：“老夫巴不得你完不成任务，让大王把你杖毙。”伍子胥凶神恶煞的样子吓得勾践魂不附体。
伍子胥虽然禁止越国君臣交流，但时间久了，这种约束就会松动。比如这天，军吏身体有恙，不时打盹休息。范蠡见有机会和勾践说几句话，便快速打扫完马舍，帮着勾践一起洗马。看见范蠡帮自己洗马鬃，勾践心头一热。两人默契地在马腹两面侧趴着，极小声交流。
范蠡：“大王，可还能适应？”
勾践：“别叫我大王了，我怎么好意思答应。”
“大王就是大王，永无改变。”范蠡看着勾践的眼睛，诚挚地说。
勾践低下眼皮，又看范蠡：“你还好吗？”
“臣好着呢。时间不多，臣只告诉大王一件事。越国一定能战胜吴国。”
“你在说笑了。”
“非也。夫差不是大王的对手，他是个大笨蛋。”
勾践左右看看，见军吏正在打盹，于是把脸凑近，几乎要贴到马肚子：“说详细些。”
“一个无故激惹仇恨的人，当然是大笨蛋。大王只要活着回到越国，定会转败为胜。大王一定要争取夫差的信任，让他相信您只是一个没用的……奴隶。”范蠡警惕地看了看军吏，又看着勾践。
勾践苦笑：“我现在不就是奴隶吗？”
范蠡说：“夫差习惯了恭维。大王必须发自肺腑地赞美他，让他感受到真心实意。”
勾践不再接话，他一骨碌爬了起来。军吏清醒了，大声问：“臭勾践，洗个马这么久，偷懒是不是？”说着在勾践的屁股上狠狠踢了一脚。范蠡装作没看见，神不知鬼不觉地溜回马棚去假装打扫。
勾践斜着眼睛，暗暗咒骂：“哼，在心里面赞美夫差？在心里面，我已经把他杀了！”
范蠡知道勾践还没有领悟到诚意有多重要，又有一次马腹之下的交流。
范蠡：“大王把夫差当成先王，就能做出虔诚姿态了。”
勾践：“什么？不可能！”
范蠡：“大王，好好想想，只要您活着离开吴国，就有机会复国，而只有诚心诚意崇拜夫差，才能活着离开。大王，唯有忍辱负重才能返还。”
勾践不吱声，气呼呼地躺在石室里反复揣摩范蠡的话，终究难以接纳。一个晚上，他和季爰相拥而卧，不经意间揽过她的腰，发现她已在长期劳作和食不果腹间瘦成一把枯柴。勾践陡然明白，若不思变，不争取，别提归还，恐怕他们根本熬不过三年……
一旦下了决定，勾践便把奴颜媚骨呈现得极为真切。每见夫差，言必称贱臣，恭迎目送的眼神都足够真挚，这让夫差看他越来越顺眼了，不时赏赐一餐好饭、一日安闲。但好景不长，见夫差对勾践渐渐心软，伍子胥便在一旁冷冷地问：“大王，你忘记自己的杀父仇人了吗？”
夫差换了一个方式折磨勾践。每有闲时便率领亲近的卫军骑着齐国的高头大马，在石屋外来回溜达。看到范蠡和勾践那副卑躬屈膝的模样，便觉得得意又好笑。夫差还让宫中妃子甚至宫娥们来看勾践，把“看勾践”当成了吴宫中一个很流行的取乐把戏。如果妃子没看出什么好笑的，夫差就会提醒她们：“他可是越王啊！你们看看他现在这副样子，哈哈！”
妃子宫娥们笑得前仰后合。勾践心中先是略过一抹杀意，再然后，他迅速改变所想，将自己置身事外，做出谄媚的表情，还学起了狗叫。
“哎呀呀！快看快看，活脱脱一条狗啊！”她们笑得前仰后合，笑得花枝乱颤。
夫差百思不得其解，面对如此羞辱，勾践怎么能笑得出来。当奴隶当得这么起劲儿，果然是个废材。他顿时觉得无趣，不理会妃子宫娥们嗔怪着，冷笑几声，扬长而去。
范蠡在一旁静静看着夫差，那身姿潇洒，那气度高贵。而勾践卑躬屈膝地百般讨好着：“只要让吴王的妃子们开心，勾践就是一条狗。汪汪！往往！”
范蠡不禁感慨。表面看，夫差和勾践是君王和奴隶，实则是一只睡狮和一匹野狼。