卯时的梆子刚敲过三遍，汉营的校场已被晨雾笼罩。肖琪跟着张平三人穿过营道时，额角还沾着未干的露水——为了提前熟悉场地，他比约定时间早了两刻钟起身，怀里揣着林晚昨日塞给他的粟米糕，温热的触感让空腹的肠胃多了几分暖意。
“肖琪哥，等下跑步要是跟不上，我就放慢速度陪你！”王小三攥着拳头，一副要替他冲锋陷阵的模样。张平拍了拍肖琪的肩膀：“别急着发力，先调整呼吸，体能这东西得慢慢练。”周正则递过来一块粗糙的麻布：“擦汗，石锁磨手，等下垫着。”他的军靴踩在石板路上，发出沉稳的声响，目光扫过校场角落——赵虎正叉着腰站在那里，身边围着几个亲信，眼神直勾勾地盯着肖琪。
晨雾渐散，各营的士兵陆续集合。赵虎提着马鞭走上前，目光像筛子似的扫过队伍，最后停在肖琪身上：“今日训练先跑五圈热身，再练举石锁！谁要是敢偷懒，罚加跑三圈！”他顿了顿，特意提高声音，“尤其是某些新人，别以为耍点小聪明就不用练体能，传信营靠的是腿脚和力气，不是笔杆子！”
哨声一响，士兵们如潮水般冲出。肖琪跟着队伍跑了半圈，就觉得呼吸开始急促——常年饥饿让他的肺腑虚弱，稍一用力就像有针在扎，胸口发闷，脚步也渐渐慢了下来。王小三跑了几步发现他落在后面，连忙折回来：“肖琪哥，我陪你！”张平也放慢速度，在他身边喊：“两步一吸，两步一呼，跟着我的节奏！”
赵虎骑着马在跑道旁巡视，看到肖琪落在队尾，故意策马靠近，马蹄扬起的尘土溅了他一身：“肖琪！跑快点！跟个老太婆似的！流民就是流民，连跑都跑不动，还想当传信卒？”周围几个士兵跟着哄笑起来，有人喊：“赵队正说得对，这种弱不禁风的，别耽误咱们训练！”
肖琪抹了把脸上的尘土，没有回头，只是攥紧拳头，把张平教的呼吸法刻进心里。他的军靴磨得脚底板发疼，汗水顺着额角流进眼睛，涩得睁不开，却始终没有停下脚步。周正不知何时跑到了他身后，用宽厚的肩膀挡住了后面士兵的冲撞，低声道：“别管他们，稳住节奏。”
五圈跑完，肖琪扶着树干大口喘气，胸口起伏得像拉风箱，喉咙里满是铁锈味。王小三递过来水壶：“肖琪哥，快喝点水！赵虎就是故意针对你！”张平帮他捶着后背：“别急，等下举石锁量力而行，他要是找茬，我们帮你说话。”
石锁摆在校场中央，最小的也有三十斤重。赵虎故意指着那柄最重的石锁——足有五十斤，比肖琪的体重轻不了多少：“肖琪，你先来！让大家看看你这‘聪明人’的力气！”士兵们立刻围拢过来，赵虎的亲信更是抱着胳膊，等着看他出丑。
肖琪走到石锁前，蹲下身，双手扣住石锁的凹槽。麻布垫在掌心，却依旧挡不住石锁的冰凉和粗糙。他深吸一口气，按照张平说的，将力气凝聚在腰腹，再传到手臂——石锁被缓缓抬起，离地面有半尺高时，他的手臂突然开始发抖，肌肉紧绷得像拉满的弓弦，脸色瞬间涨红。
“再加把劲啊！”有人起哄。肖琪咬着牙，想把石锁举过头顶，可腰腹的力气像被抽空了似的，石锁“砰”地砸在地上，震得尘土飞扬。手臂的酸痛顺着筋脉蔓延开来，连手指都蜷不起来。
哄笑声瞬间炸开，赵虎笑得前仰后合，用马鞭指着肖琪：“哈哈哈！我就说什么聪明人！连五十斤的石锁都举不动！流民就是流民，骨子里的穷酸弱气，这辈子都改不了！”有个士兵跟着喊：“就是！这样的力气，遇到敌人只能当活靶子！”
王小三气得要冲上去理论，被张平拉住。周正往前走了一步，挡在肖琪面前，腰间的短刀微微出鞘半寸，冷声道：“他刚跑完五圈，你让他举最重的，不公平。”赵虎脸色一沉：“周正，你想替他出头？信不信我连你一起罚？”
肖琪按住周正的胳膊，慢慢站起身。他拍了拍身上的尘土，手臂还在微微颤抖，却看着赵虎，声音平静：“赵队正说得对，我的体能确实不足。但体能可以练，不像某些人，只会靠职位欺负人，连基本的公平都不懂。”
这话一出，周围的哄笑声停了下来。有几个士兵私下点头——谁都知道赵虎故意刁难，让刚跑完步的人举最重的石锁，确实不公平。赵虎的脸青一阵白一阵，扬起马鞭就要抽过来，张平连忙上前拦住：“赵队正，训练要紧，别伤了和气！”
正在这时，营里的号角声响起，训练结束的信号。赵虎狠狠瞪了肖琪一眼，收起马鞭：“算你运气好！明天再练，要是还举不动三十斤的石锁，就罚你劈柴一整天！”说完就气冲冲地走了。
士兵们散去后，王小三还在愤愤不平：“肖琪哥，你刚才说得太解气了！赵虎那家伙就是欠怼！”张平叹了口气：“可他是队正，以后肯定还会刁难你。举石锁这事，得想办法练起来。”周正蹲下身，掂量了一下那柄三十斤的石锁：“我晚上陪你练。”
肖琪摇摇头：“不用，你们白天训练也累，我自己练就行。”他看着那柄石锁，阳光照在上面，泛着冰冷的光。祖父的声音突然在耳边响起：“琪儿，棋路有险，一步一步走就能破；力气不足，一次一次练就能长。”他握紧了还在酸痛的手臂，心里有了主意。
晚饭时，林晚悄悄给肖琪端来一碗肉汤：“肖大哥，我听小三说你训练累了，这是伙房炖的羊肉汤，补力气的。”她把汤碗放在肖琪面前，脸颊泛红，“赵队正故意刁难你，你别往心里去，我娘说，力气是练出来的，慢慢来。”
肖琪接过汤碗，温热的肉汤带着香气，暖得他肠胃都舒展开来。他谢过林晚，看着她跑开的背影，心里满是感激。同袍的支持，林晚的关心，这些都成了他坚持下去的动力。他喝着肉汤，脑海里已经开始盘算——晚上去哪里练，用什么练，怎么练才能最快见效。
夜色渐深，营里的烛火陆续熄灭。肖琪悄悄起身，从营帐后的柴堆里抽出两根手腕粗的木棍，每根约莫二十斤重，用麻绳绑在一起，做成了一个简易的“石锁”。他走到营帐旁的空地上，这里有棵老槐树，月光透过枝叶洒下来，刚好照亮一小块地面。
他蹲下身，双手扣住木棍的麻绳，模仿着白天举石锁的姿势。刚一用力，手臂的酸痛就钻了上来，木棍只举到胸口就再也举不动了。他放下木棍，喘了口气，揉了揉酸痛的肌肉，却没有放弃——再蹲下身，吸气，发力，举到胸口，放下；再吸气，发力，举到胸口上方一点，放下……
不知练了多少次，汗水浸湿了他的里衣，贴在背上，冷风吹过，泛起一阵寒意。手臂像灌了铅似的，每举一次都要用上全身的力气，指尖因为攥着麻绳，勒出了几道红印。可他没有停下，心里只有一个念头：举起来，再举高一点，不能让赵虎看扁，不能辜负同袍的支持。
“呼——吸——发力要沉腰，不是靠胳膊硬顶。”熟悉的声音从树后传来。肖琪吓了一跳，回头一看，陈默拄着拐杖站在那里，腿上的伤还没好利索，身影在月光下有些单薄。“陈哥？你怎么来了？”
陈默走到他身边，拿起那两根木棍，掂量了一下：“这东西太轻，练不出力气，得加重量。”他指着老槐树的树干：“我教你个法子，呼吸发力法——吸气时沉腰坠肩，把力气聚在丹田；呼气时猛地发力，将力气从丹田传到手臂，这样举得更稳，也不容易伤筋。”
他示范了一遍，虽然腿不方便，却依旧动作标准：“你看，不是靠胳膊硬扛，是靠腰腹的力气带动。就像你下棋，不是靠某一颗棋子赢，是靠全局的配合。”肖琪眼睛一亮——陈默说的发力法，竟和祖父教的“棋势聚力”道理相通，都是靠“聚”而非“硬顶”。
他按照陈默的方法试了一遍：吸气，沉腰，感受力气聚在丹田；呼气，猛地发力——木棍竟被举过了头顶！虽然只坚持了一秒就掉了下来，却让他看到了希望。“管用！陈哥，这个法子真管用！”
陈默笑了笑：“我以前在斥候营，追敌时要扛着装备跑几十里，就是靠这个法子练的力气。”他从怀里掏出个布包，里面是几块铁锭：“这是我攒的，绑在木棍上，增加重量。晚上练半个时辰就行，别练太久，伤了肌肉反而不好。”
肖琪接过铁锭，心里暖烘烘的。他按照陈默的指导，把铁锭绑在木棍上，重量加到了三十斤。再次练习时，虽然还是吃力，却能稳稳地举过头顶，坚持的时间也越来越长。陈默在一旁看着，时不时指点几句：“沉腰再稳点”“呼气别太急”，月光照在他的脸上，满是认真。
练到半个时辰时，肖琪的额头满是汗水，却一点都不觉得累。他能明显感觉到，腰腹的力气渐渐能用上了，手臂的酸痛也减轻了不少。陈默拍了拍他的肩膀：“不错，有进步。明天我再给你找块更重的铁锭，循序渐进，不出一个月，五十斤的石锁肯定能举起来。”
两人收拾东西时，肖琪忍不住问：“陈哥，你为什么帮我？”陈默拄着拐杖，看着营里的灯火，声音沉了下来：“在黑石山，你背着我跑了三里地，没丢下我。同袍之间，本就该互相帮衬。再说，我看不惯赵虎那种仗势欺人的样子。”他拍了拍肖琪的肩膀，“好好练，不仅是为了应付训练，传信营的差事，力气和腿脚都不能差。”
送陈默回去后，肖琪回到空地上，又悄悄练了十分钟。月光下，他的身影在老槐树下晃动，每一次举高木棍，都像是在举起一份坚持，一份希望。手臂的力气在增长，心里的信念也越来越坚定——他要在这军营里站稳脚跟，不仅靠棋艺，更要靠实打实的力气和本事。
回到营帐时，张平三人都没睡，桌上放着一杯温水和几块杂粮饼。“肖琪，练完了？”张平递过温水，“我们猜你会去练，给你留了点吃的。”周正指了指床底：“我找了块四十斤的石头，明天晚上给你当靶子练。”王小三凑过来：“肖琪哥，我帮你绑麻绳！”
肖琪接过温水，喝了一口，暖意从喉咙流到心里。他看着眼前的同袍，又摸了摸怀里陈默给的铁锭，心里满是踏实。他知道，自己不是一个人在战斗，这些同袍的支持，就是他最坚实的后盾。
次日清晨，肖琪醒来时，手臂还有些酸痛，却比昨天轻松了不少。他刚穿好军装，就听到营帐外传来赵虎的声音：“传信营的，集合！营里有新的传信任务，李管事要亲自分配！”肖琪整理了一下衣襟，和张平三人走出营帐。阳光正好，照在营旗上，“汉”字猎猎作响。他知道，新的任务来了，这又是一场新的“棋局”，但他已经做好了准备，无论是体能还是心智，都已比昨日更强。