传信营的木屋前，李管事正展开任务名册，赵虎站在一旁，手指在名册上飞快滑动，眼神却始终瞟着肖琪。晨露还凝在木屋的窗棂上，肖琪刚跟着张平三人站定，就听到赵虎的声音响起：“李管事，前营的军情最紧急，得派个细心的去送，我看肖琪就合适！”
张平眉头一皱——前营驻在三十里外的落马坡，沿途要穿过两片荒田和一条小河，是所有传信路线里最远的，来回至少要两个时辰。他刚要开口，李管事已点头应下：“也好，肖琪字写得规整，前营要的是粮草清点册，交给你我放心。”他将一卷油纸裹着的竹简递给肖琪，“务必亲自交到前营营将手里，回执要盖印。”
“肖大哥，我给你装了点干粮！”林晚从后勤营跑过来，手里攥着个布包，塞到肖琪怀里，“有粟米糕和芝麻饼，都是扛饿的。路上小心，荒田那边最近有流民路过，别惹麻烦。”她的鬓边别着朵新摘的野菊，说话时脸颊泛红，指尖不小心碰到肖琪的手，又像受惊的小鹿似的缩回。
肖琪捏了捏布包，里面的干粮还带着余温，他拱手道谢：“多谢林姑娘，我会小心的。”赵虎在一旁阴阳怪气：“拿好你的干粮，别在路上磨蹭，巳时前必须回来复命，迟到一刻钟，罚抄军规十遍！”肖琪没理他，接过竹简系在腰间，转身往营门走去。
出了营门，官道两旁的麦田已抽穗，晨风吹过，泛起层层绿浪。肖琪脚步轻快，林晚给的干粮揣在怀里，暖得他心里踏实。他想起昨日陈默教的呼吸法，走路时也刻意调整节奏，脚步虽快却不费力，半个时辰就走到了荒田入口。
荒田的麦苗长得稀疏，地里散落着几个破旧的草棚，显然是流民临时落脚的地方。肖琪刚要加快脚步，就听到草棚后传来微弱的呻吟声。他握紧腰间的短刀——这是周正借给他的，脚步放轻，慢慢绕到草棚后。
眼前的景象让他心头一紧：十几个流民蜷缩在草棚下，衣衫褴褛，补丁摞着补丁，有的小孩光着脚，脚趾冻得通红。一个老妇人抱着个面黄肌瘦的孩子，正用干裂的嘴唇给孩子喂着什么，看到肖琪，立刻把孩子护在怀里，眼神里满是警惕。
“别、别伤害我们……我们就待一会儿，马上走……”一个中年汉子挣扎着起身，他的腿受了伤，走路一瘸一拐，手里紧紧攥着根木棍，却因为虚弱，木棍都快握不住了。肖琪连忙收起短刀，拱手道：“我是汉营传信卒，路过此地，不会伤害你们。”
“汉营的？”老妇人抬起头，浑浊的眼睛突然亮了，她仔细打量着肖琪，突然颤巍巍地跪了下来，“是、是小棋师！你是救过老刘头的小棋师啊！”她这一跪，其他流民也纷纷抬头，中年汉子盯着肖琪的脸，突然激动地喊道：“对！是他！去年在肖家村外的破庙里，他用半块饼救了我爹！”
肖琪愣了愣，才想起去年冬天的事——那时他刚逃离肖家村，在破庙里遇到饿晕的老刘头，把自己仅剩的半块饼给了他。没想到时隔半年，竟在这里遇到了老刘头的家人。他连忙扶起老妇人：“大娘快起来，我记得刘大爷，他现在怎么样了？”
“我爹开春时没挺过去……”中年汉子红了眼圈，“去年多亏你给的饼，他才多活了几个月。我们从肖家村逃出来，一路往南，想找个能糊口的地方，没想到粮没找到，倒病倒了几个。”他指了指草棚角落，两个汉子蜷缩在那里，嘴唇干裂，已经说不出话了。
肖琪看着孩子们饿得发瘪的肚子，心里像被针扎似的疼。他想起自己小时候饿肚子的滋味，想起肖家村被烧毁的房屋，想起祖父临终前“护民”的嘱托。他没多想，解开怀里的布包，把粟米糕和芝麻饼全倒了出来，分给流民：“大家拿着吃，先垫垫肚子。”
“这、这怎么好意思……”老妇人捧着温热的粟米糕，手都在发抖。一个小孩抓过芝麻饼，狼吞虎咽地吃起来，噎得直打嗝，他娘连忙拍着他的背，眼泪却掉了下来：“多谢官爷！多谢官爷！你真是活菩萨啊！”
“我不是官爷，是汉营的传信卒。”肖琪蹲下身，摸了摸小孩的头，“汉营东门外二里地，有个粥棚，是军需处设的，专门给流民施粥，每天辰时和申时各一次，你们现在过去，刚好能赶上辰时的粥。”他怕他们找不到路，特意画了个简易地图，“顺着官道走，看到插着汉旗的棚子就是，报我的名字肖琪，他们会多给一碗。”
“肖小哥，你真是好人啊！”中年汉子接过地图，激动得直磕头，“我们走了这么多地方，只有你肯帮我们！等我们有了活路，一定给你立长生牌！”老妇人也抱着孩子磕头，孩子们虽然不懂事，也跟着大人一起鞠躬，小脸上沾着饼屑，却笑得格外真诚。
肖琪连忙扶起他们：“快别这样，赶紧去粥棚吧，晚了就没了。”他看着流民们互相搀扶着起身，中年汉子背着受伤的同伴，老妇人抱着孩子，慢慢往官道走去，走了几步还回头喊：“肖小哥，我们记住你了！来生做牛做马报答你！”
肖琪站在原地，看着他们的背影消失在晨雾里，心里满是暖意。怀里的布包空了，却一点都不觉得可惜——祖父说过，棋道的最高境界不是赢，是守护，守护这些素不相识的流民，比赢任何一场棋都让他踏实。
赶到前营时，已近巳时。营将看到肖琪，连忙迎上来：“肖兄弟可算来了，我们正等着粮草册点收呢！”他接过竹简，让亲兵去核对，自己拉着肖琪坐下，倒了碗热茶：“路上是不是耽误了？我听哨兵说荒田有流民，没遇到麻烦吧？”
“遇到了些流民，给他们指了去粥棚的路，耽误了点时间。”肖琪喝了口热茶，暖意驱散了赶路的疲惫。营将点点头：“那些流民也不容易，都是被楚军逼得家破人亡的。好在将军仁慈，设了粥棚，能救一个是一个。”他接过亲兵递来的回执，盖了印递给肖琪，“快回去吧，别让李管事等急了。”
返程时，肖琪脚步更快了。他心里清楚，巳时前肯定赶不回营，赵虎少不了要刁难，但他一点都不慌——帮流民的事，他做得问心无愧。路过荒田时，草棚已经空了，地上留着几块啃干净的饼渣，显然流民们已经去了粥棚，他心里更踏实了。
刚到营门，就看到赵虎叉着腰站在哨位旁，手里拿着个沙漏，脸色铁青。“肖琪！你看看现在什么时候了？巳时过了两刻！”赵虎把沙漏摔在肖琪面前，沙子洒了一地，“我早就说过，流民就是流民，做事拖拖拉拉，连传信都能耽误！”
周围的士兵围了过来，赵虎的亲信起哄：“赵队正说得对，肯定是偷懒耍滑了！”王小三从营里跑出来，连忙说：“肖琪哥肯定是遇到事了！他不会偷懒的！”张平和周正也赶过来，站在肖琪身边，显然是要给他撑腰。
肖琪捡起地上的回执，递给赵虎：“前营的回执，盖了印，没耽误正事。路上遇到流民，耽误了点时间。”赵虎一把抢过回执，看都没看就扔在地上：“流民关你什么事？你是传信卒还是慈善堂的？耽误了时辰就是耽误了！罚你抄军规二十遍，今天天黑前必须交上来！”
“赵队正，过分了！”张平忍不住开口，“肖琪帮流民是积德，再说没耽误军情，凭什么罚他？”周正也按住腰间的短刀，眼神冰冷地看着赵虎。赵虎被两人的气势镇住，却依旧嘴硬：“我是队正，我说了算！不抄就罚劈柴一整天！”
肖琪按住张平的胳膊，摇了摇头。他弯腰捡起回执，拍了拍上面的尘土，平静地说：“军规我会抄。但帮流民的事，我不后悔。”他看着赵虎，眼神里没有丝毫畏惧，“汉营守的是百姓，流民也是百姓，见死不救，才对不起身上的军装。”
这话一出，周围的士兵都沉默了。有几个老兵悄悄点头——他们大多是从战乱中逃出来的，都懂流离失所的滋味。赵虎脸色一阵青一阵白，想发作却找不到理由，只能冷哼一声：“少在这里装好人！赶紧去抄军规！”说完就气冲冲地走了。
“肖琪哥，你何必跟他置气！”王小三替他不平，“抄二十遍军规，手都要抄废了！”张平叹了口气：“赵虎就是故意针对你，这次认栽，下次他再刁难，咱们一起跟他理论！”周正递过一个墨锭：“我帮你磨墨，能快些。”
肖琪笑了笑：“没事，抄军规也能熟悉营里的规矩。”他刚要往木屋走去，林晚跑了过来，手里拿着个陶碗：“肖大哥，我听说你被赵队正罚了，给你炖了鸡蛋羹，补补力气。抄军规累，别硬撑。”她把碗塞给肖琪，又从怀里掏出块手帕：“这是我绣的，擦汗用。”手帕上绣着一朵小小的野菊，针脚细密，显然是花了心思的。
肖琪接过鸡蛋羹，温热的触感从掌心传到心里。他看着林晚泛红的脸颊，又看了看身边的同袍，心里满是暖意。抄军规的惩罚虽然重，却让他更清楚了自己在军营的初心——不仅要站稳脚跟，更要守住“护民”的本心，这比任何军功都重要。
回到木屋，肖琪铺开纸，磨好墨，开始抄录军规。张平帮他铺纸，周正帮他研墨，王小三则在一旁给他扇风。阳光透过窗棂照进来，落在纸上，肖琪的字迹工整有力，每抄一句“护民如子，军之本分”，心里的信念就更坚定一分。
傍晚时分，李管事路过木屋，看到肖琪在抄军规，又听张平说了事情的经过，忍不住叹了口气：“赵虎是急脾气，但罚得确实重了。”他从怀里掏出个布包，塞给肖琪，“这是我攒的干粮，晚上抄累了吃。对了，营里安排了夜间值守，你今晚值亥时到丑时的传信房，那里存放着军情文书，要格外小心，不许擅离岗位。”
肖琪接过布包，连忙道谢：“谢李管事。”李管事拍了拍他的肩膀：“好好干，我知道你是个好苗子。传信房的值守虽然枯燥，却是营里最重要的差事，别出差错。”说完就转身走了。
夜幕降临，肖琪抄完最后一遍军规，揉了揉发酸的手腕。林晚送来的鸡蛋羹还温着，他喝了一口，鲜美的滋味在舌尖散开。王小三帮他收拾纸笔：“肖琪哥，夜间值守小心点，传信房听说存放着重要文书，别出岔子。”张平也叮嘱道：“有事就喊巡逻的兄弟，我们离得近。”
肖琪点点头，拿起值守木牌往传信房走去。夜色深沉，营里的灯火大多熄灭了，只有巡逻的士兵举着灯笼，在营道上走动。传信房的窗户透着微弱的烛光，里面存放着各营的军情文书，是营里的要害之地。他推开门，一股墨香扑面而来，心里清楚，这夜间值守虽然看似简单，却也是一场新的考验。他握紧腰间的短刀，开始了第一遍巡查——无论接下来遇到什么，他都已做好准备，守住文书，守住本心，就是守住这军营的“棋眼”。