马蹄踏过李家坳的村口石碾时，肖琪突然勒住缰绳——布包撞在腰间，传来的触感轻得发飘。他翻身下马，解开布包一看，里面只剩下小半块干硬的饼子，昨夜给野兔子喂了半块，如今连两人一顿的口粮都不够了。“陈军爷，粟米和干粮都快没了。”肖琪捏着饼子，眉头皱了起来。
陈默也跟着下马，凑过来看了一眼，脸色有些凝重：“按理说村里该有粮铺，咱们去问问。”两人牵着马往村里走，土路上散落着金黄的粟米壳，田埂边的稻草人歪歪斜斜地插着，几个老农蹲在田埂上，愁眉苦脸地看着地里的庄稼。“老乡，请问村里有粮铺吗？”陈默拦住一个扛着锄头的老汉。
老汉抬起头，黝黑的脸上满是皱纹，额角的汗珠顺着皱纹往下淌：“粮铺？去年楚军过境，把粮铺抢空了，掌柜的也跑了。你们是外乡人吧？要借粮？难啊，今年雨水少，粟米长得稀，自家吃都紧巴。”他说着往田里努了努嘴，“你看这草长得比粟米还高，人手不够，除不完啊！”
肖琪顺着他指的方向看去，只见田里的粟苗稀稀疏疏，杂草却长得半人高，把粟苗都压得弯了腰。“老伯，我帮你除杂草，能不能换点粟米？”肖琪突然开口，他从小跟着祖父种过地，除杂草的活计熟得很。陈默愣了一下，随即点头：“我也帮忙！我们力气大，半天就能除完一亩地。”
老汉眼睛一亮，上下打量着两人：“你们真愿意帮着除？我叫李伯，家里有三亩地，要是能除完，我给你们装半袋粟米！”“不用半袋，够我们路上吃到沛县就行。”肖琪说着就卷起袖子，从布包里掏出短匕，用刀鞘削了根结实的树枝当锄头。陈默也不含糊，把马拴在田埂的老槐树上，跟着李伯去拿工具。
李伯的田在村东头，紧邻着泗水河的支流，本是块肥地，却因杂草丛生显得破败。“这草叫‘米蒿’，根扎得深，还抢粟米的养分。”李伯递给陈默一把生锈的锄头，“以前村里有二十多户人家，去年楚军抓了十几个壮丁，剩下的都是老弱，根本除不完草。”
肖琪没说话，拿着树枝蹲下身，仔细观察着田地的布局——三亩地呈长方形，像个规整的棋盘，粟苗长在“星位”“天元”的位置，杂草则填满了“小目”“高目”的空隙。他突然想起棋谱里的“填子占空”，心里有了主意：“李伯，咱们分区域除！把田地分成九块，像棋盘一样，一块一块清，这样不会漏除。”
李伯愣了一下：“棋盘？啥棋盘？”肖琪用树枝在田埂上画了个九宫格：“您看，这是‘九宫阵’，咱们每人负责三块，从中间往四周除，杂草就像‘对方棋子’，咱们把它们‘提掉’，粟苗就能好好长了。”陈默凑过来看了一眼，恍然大悟：“这跟军师摆阵一个道理！分区域推进，效率高！”
李伯半信半疑地跟着肖琪的划分，开始除杂草。肖琪专挑杂草密集的地方下手，树枝削得锋利，一挖一个准，还能避开粟苗的根系；陈默力气大，锄头抡得虎虎生风，转眼就清出一片空地。两人配合默契，不到一个时辰，中间的“天元”区域就清干净了。
歇脚时，李伯给两人递来粗瓷碗，里面盛着清凉的井水：“后生，你这法子真管用！比我们瞎除快多了！”肖琪喝着水，看向陈默：“陈军爷，你刚才说沛公派农官教百姓种粮，是不是真的？”陈默刚要开口，李伯就抢着说：“是真的！去年沛公派来个农官，也是个流民出身，教我们‘密植法’，还说粟米要跟豆子轮种，地力才不会亏。”
“那农官还说，”李伯放下碗，眼神里满是感激，“沛公说了，今年受灾的村子，赋税全免，要是收成实在不好，汉营还会拨粮救济。不像楚军，只会抢粮抓壮丁，去年我儿子就是被楚军抓走的，至今没消息。”说到这里，老人的声音有些哽咽。
肖琪心里一沉，想起了肖家村的流民，要是没有沛公的救济，他们恐怕也活不到现在。“李伯，您放心，”陈默拍了拍他的肩膀，“等汉营打败楚军，您儿子肯定能回来。我们狼头营就有个士兵，被楚军抓了三年，去年跟着我们打回来，还跟家人团聚了。”
李伯点点头，抹了抹眼睛：“我信沛公！去年农官来的时候，带着汉营的士兵，帮我们修水渠，没要我们一粒粮，还把自己的干粮分给孩子吃。这样的军队，才是百姓的军队啊！”肖琪听着，心里对汉营的向往又深了一层——祖父说的“仁政”，大概就是这样吧。
下午日头最毒的时候，三亩地的杂草终于除完了。粟苗重新挺直了腰杆，绿油油的叶子在阳光下泛着光。李伯看着自家的田地，笑得合不拢嘴：“后生，你们真是我的救命恩人！走，跟我回家，我给你们装粟米！”他拉着肖琪和陈默，往村里的土屋走去。
李伯的土屋在村西头，院子里晒着半干的粟穗，墙角堆着几个陶罐。进屋后，李伯从床底下拖出一个半旧的米缸，刚要舀粟米，就被肖琪拦住了：“李伯，够我们吃到沛县就行，不用多装。”“不行！”李伯瞪了他一眼，“你们帮我除了草，这粟米肯定能多收两石，这点粟米算啥！”
他舀了满满一麻布口袋粟米，又从灶台上拿起两个烤红薯，塞到肖琪手里：“这红薯是今早刚烤的，还热乎着，路上当点心。”肖琪刚要推辞，就看到屋角的小桌上摆着一个残破的木棋盘，棋盘中间裂了一道大缝，边角也磨损得厉害。“李伯，您也下棋？”肖琪指着棋盘问。
李伯的眼睛亮了起来：“是啊！以前村里老人没事就凑在一起下棋，这棋盘是我爹传下来的，去年楚军来了，被他们踩裂了，一直没修好。”肖琪放下布包，走到桌前，仔细看了看棋盘的裂缝：“这裂缝能修，您家有细藤和木胶吗？”
“有！有！”李伯赶紧从墙角的篮子里拿出细藤和一罐木胶——木胶是用松香和兽皮熬的，农家常用它粘农具。肖琪先把裂缝清理干净，涂上木胶，再用细藤沿着裂缝缠绕，缠到紧密处，还用指甲掐出细小的绳结，固定得严严实实。“这样还不够，”他从怀里掏出青铜碎片，用碎片的边缘轻轻刮了些木屑，填在裂缝里，“木屑能让木胶粘得更牢。”
陈默和李伯站在一旁，看得目不转睛。青铜碎片在阳光下泛着淡淡的金光，肖琪的动作专注而轻柔，仿佛在摆弄一件稀世珍宝。半个时辰后，肖琪松开手，原本残破的棋盘焕然一新，裂缝被细藤和木屑填满，还隐约形成了一道棋盘上的“楚河汉界”。
“好！好啊！”李伯激动地拍着手，拿起棋盘仔细端详，“比没裂的时候还结实！后生，你这手艺真绝了！”他突然想起什么，转身从柜子里拿出一个布包，里面是一副用石子磨成的棋子：“这棋子配你修的棋盘，正好！你拿着，路上解闷！”
肖琪连忙推辞：“李伯，您的心意我们领了，但这棋盘是您爹的遗物，我们不能要。”“不是给你们棋盘，是给你们棋子！”李伯把棋子塞进他手里，“我老了，眼睛花了，也没人跟我下棋了。你拿着，到了汉营，跟军师下棋，说不定还能赢他！”
陈默在一旁笑着说：“李伯，您可别小看他，他用棋谱摆阵退过楚军呢！到了汉营，军师肯定要跟他对弈几局。”李伯惊讶地张大了嘴：“真的？那你可得给咱们流民争口气！让沛公知道，流民里也有能人！”
两人谢过李伯，牵着马往村外走。肖琪摸了摸怀里温热的烤红薯，又看了看布包里沉甸甸的粟米和石子棋子，心里满是暖意。“你看，”陈默拍了拍他的肩膀，“帮人就是帮自己。要是咱们刚才没帮李伯除杂草，现在还不知道去哪找粮呢！”
肖琪点点头，想起了肖家村的流民们——帮小芸摘草药，小芸给了他珍贵的草药膏；现在帮李伯除杂草、修棋盘，得到了粟米和棋子。“祖父以前说，‘棋道即人道，落子需向善’，大概就是这个意思吧。”他轻声说。
两人翻身上马，刚出村口，就看到几个老农站在田埂上挥手：“后生，到了汉营，替我们给沛公带句话，就说李家坳的百姓谢谢他！”肖琪和陈默勒住马，回身拱手：“一定带到！”马蹄声响起，两人朝着沛县的方向跑去，身后的欢呼声渐渐远了。
两人翻身上马，刚出村口不远，肖琪突然勒住缰绳，回头看向李伯的田地——风一吹，清过杂草的粟苗齐刷刷地晃动，像一片绿色的波浪。“陈军爷，你看，”他指着田地，“这样一来，粟苗能充分晒到太阳，再下场雨，收成肯定差不了。”陈默顺着他指的方向看去，笑着点头：“你这不仅是帮他除杂草，更是帮他保收成啊。李伯说的没错，你这本事，到了汉营肯定大有用处。”
走了约莫半个时辰，肖琪突然听到身后有马蹄声，回头一看，竟是李伯骑着一头老黄牛追了上来，手里还提着个布包。“李伯，您怎么来了？”肖琪勒住马，惊讶地问道。李伯翻身下牛，喘着粗气把布包递过来：“这里面是些晒干的野菜和腌菜，路上就着粟米吃，顶饿。还有这个，”他从怀里掏出个小陶罐，“是我泡的草药酒，治跌打损伤的，陈军爷腿伤没好，喝点能舒服些。”
肖琪眼眶一热，推辞道：“李伯，您留着自己用吧，我们已经拿了您不少粟米了。”“拿着！”李伯把布包和陶罐塞进他手里，“你们帮我保住了三亩地的收成，这点东西算啥？再说这草药酒是我自己采的草药泡的，不值钱。”他又看向陈默，郑重地说：“陈军爷，到了汉营，一定要让肖琪兄弟好好施展本事，咱们流民的希望，就寄托在这样的能人身上了。”
陈军爷用力点头：“李伯放心，我一定向军师举荐肖琪兄弟！等将来打败了楚军，我亲自带他回来看您，看看您的粟米收成！”李伯笑了，眼角的皱纹挤在一起：“好！我等着那一天！”他牵着老黄牛往回走，走几步就回头挥挥手，直到身影消失在路的拐角。
肖琪摸着怀里温热的陶罐，心里满是感动。“你看，”陈默拍了拍他的肩膀，“你真心帮人，人也会真心待你。沛公常说‘得民心者得天下’，就是这个道理。汉营能有今天的势头，靠的就是对百姓好，百姓才愿意跟着咱们。”肖琪点点头，打开布包闻了闻，晒干的野菜带着淡淡的清香，腌菜的咸香也扑鼻而来——这都是李伯一点一点攒下的，比金银珠宝还珍贵。
两人继续赶路，走了约莫一个时辰，路边出现一片瓜田，瓜藤上结着几个小小的甜瓜。一个老农蹲在田埂上，愁眉苦脸地看着瓜藤。肖琪勒住马，看出瓜藤有些枯萎，显然是缺水了。“老伯，您这瓜藤是缺水了吧？”他翻身下马，走到田埂边。老农抬起头，叹了口气：“是啊，河里的水太远，我年纪大了，挑不动水，眼睁睁看着瓜藤蔫了。”
肖琪看了看远处的小河，又看了看瓜田，心里有了主意：“老伯，我帮您挑水浇地吧！”他从马背上取下李伯给的布包，放在田埂上，又对陈默说：“陈军爷，您在这儿歇会儿，我去去就回。”陈默点点头：“小心点，别累着。”肖琪拿起老农身边的水桶，快步走向小河，打水、挑担，动作熟练，显然是经常干农活的。
老农看着肖琪忙碌的身影，眼眶有些湿润：“后生，谢谢你啊！这年月，肯帮陌生人干活的人不多了。去年楚军路过，不仅抢了我的瓜，还把我的水桶砸了，要不是汉营的士兵帮我修好了水桶，我这瓜田早就荒了。”肖琪挑着水回来，笑着说：“老伯，汉营的兵都是好人，我们也是汉营的，帮您是应该的。”
浇完瓜田，肖琪累得满头大汗，衣服都湿透了。老农非要塞给他一个甜瓜：“后生，这瓜虽然小，但很甜，你尝尝。”肖琪推辞不过，接过甜瓜，掰成两半，递给陈默一半：“陈军爷，您尝尝。”两人坐在田埂上吃着甜瓜，甜汁顺着嘴角流下，心里也甜甜的。老农看着他们，突然说：“你们是去沛县吧？前面的山路不好走，天黑前肯定到不了，前面不远有座破庙，能遮风挡雨，你们可以去那儿歇脚。”