马蹄踏着暮色往老农所说的破庙去，走了约莫两刻钟，肖琪突然勒住缰绳——前方山坳里的破庙只剩半面山墙，屋顶塌了大半，檐下挂着几缕破旧的蛛网，风一吹就簌簌作响，更别提遮风挡雨了。“这庙怕是熬不过今晚的风，”陈默揉了揉还发僵的右腿，“你看那边，有炊烟。”
肖琪顺着他指的方向看去，山坳东侧的缓坡上藏着个小山村，不过十余户土屋错落排布，村口老槐树上挂着个褪色的红灯笼，在暮色里格外显眼。“去村里问问能不能借宿吧，”肖琪调转马头，“总比在破庙里喂野兽强。”两人催马过去，刚到村口就见个老妇人背着半捆柴火往家走，花白的头发沾着草屑，腰间系着块洗得发白的粗布围裙。
“大娘您好，我们是往沛县去的汉营兵卒，天色晚了，想在村里借宿一晚，行吗？”肖琪翻身下马，双手抱拳客气询问，余光瞥见老妇人围裙角绣着的半朵槐花——这是附近村落农妇常绣的纹样，透着几分亲切。老妇人停下脚步，上下打量两人，目光落在陈默腰间的短匕和肖琪怀里鼓囊囊的布包上，犹豫片刻才问：“真是汉营的？去年有伙假汉兵抢了村西头王老六家的粟米。”
陈默连忙解下腰间的狼头腰牌递过去：“大娘您看，这是汉营狼头营的腰牌，假不了。我们约法三章，不拿百姓一针一线，借宿一晚，明天一早便走，还能帮您劈柴挑水。”老妇人接过腰牌摩挲着，粗糙的手指划过狼头纹路，突然笑了：“是真的！去年我家小子腿摔断了，就是汉营的医官免费给治的，还留下了草药。我姓王，跟我来吧。”
王大娘家的土屋在村东头，院门口种着棵老枣树，枝桠上还挂着几个干瘪的枣子。进了院，肖琪才发现角落里堆着半垛新劈的柴，屋檐下晾着些草药，散发着淡淡的苦味。“这草药是治腿伤的，医官说晒干了泡着喝管用。”王大娘给两人倒了碗热水，“你们坐，我去灶房烧点粟米粥，家里就我一个人，小子被楚军抓壮丁抓走了，至今没信儿。”
肖琪心里一沉，刚要开口安慰，就见陈默拍了拍桌案：“大娘您放心！汉营正跟楚军对峙，迟早把他们打垮，到时候肯定帮您把儿子找回来。我们营里有个兄弟，被楚军抓了五年，去年还不是逃回来了，跟家人团聚了！”王大娘眼睛亮了些，端着粟米往灶房走：“我信你们！汉营的兵都是好人，不像楚军，除了抢粮就是抓人。”
肖琪跟着进灶房帮忙烧火，看着王大娘熟练地淘洗粟米，忍不住问：“大娘，村里平时没人来借宿吗？”王大娘往灶膛添了根柴：“以前有，自从去年楚军探子来过后，大家就不敢留陌生人了。那些探子穿得跟流民似的，半夜在村里转悠，问汉营的动向，谁不答就抢东西。”肖琪心里一动，悄悄给陈默使了个眼色。
晚饭时，陈默故意提起汉营的布防：“最近汉营在沛县外围加了三个哨所，每个哨所有五十个弟兄，夜里轮班值守，楚军根本靠近不了。”王大娘叹气道：“要是早这样就好了，去年冬天楚军来抢粮，要是有哨所，我家的粟米也不会被抢光了。”肖琪一边喝粥一边观察院外，夜色渐浓，村里静悄悄的，只有偶尔传来的狗吠声。
歇宿的房间在东厢房，陈设简单却干净，铺着厚厚的干草。陈默躺下后翻来覆去睡不着，右腿的伤还在隐隐作痛，刚要起身倒水，就被肖琪按住肩膀。“别出声，”肖琪凑到他耳边，声音压得极低，“院外有人说话，不是本地口音。”陈默瞬间清醒，屏住呼吸仔细听——院墙外传来两道男声，叽里咕噜说着什么，语调生硬，带着明显的楚地腔调。
“是楚军探子！”陈默摸向枕头下的短匕，眼神凝重，“听声音有两个人，应该是在打探村里有没有汉营的人。”肖琪掀开窗帘一角，借着月光看到院墙外的老枣树下站着两个黑影，穿着短打，腰间鼓鼓囊囊的，像是藏着兵器。“不能硬拼，”肖琪低声说，“你的腿伤没好，而且要是打起来，可能会连累王大娘。”
陈默皱起眉头，右手攥紧短匕，指节泛白：“放他们走就是纵虎归山！沛县哨所的位置要是泄露，不知多少弟兄要遭殃。可硬拼……”他瞥了眼自己的伤腿，语气发沉，“我这腿拖后腿，还可能惊到王大娘。”肖琪目光飞速扫过院子：“硬拼是下策，得用计。你看那牛棚——”他指向院角，“干草堆挡着视线，棚里第三块石板是松动的，踩上去必滑，这是棋盘的‘困位’；咱们引他们进去，借地形制住他们，就是落子成局。”
“怎么引？他们在墙外，根本看不到棚里的机关。”陈默凑近了些，压低声音。肖琪从布包摸出草药酒，罐口刚拧开，醇厚的酒香就飘了出来：“这酒就是‘诱子’。楚军缺粮少酒，闻到香味肯定动心。你假装起夜去茅房，故意把酒罐摔碎在牛棚门口，装作慌乱逃窜，他们见你瘸腿，必然轻敌追赶。我藏在干草堆后，等他们踩中石板，咱们前后夹击。”他顿了顿，补充道，“就像下棋时用‘弃子’诱敌，酒罐是弃子，牛棚是杀局，一步都不能错。”陈默眼睛一亮：“好计！我腿脚慢，正好装得狼狈些，让他们放松警惕。你可得盯紧了石板，别让他们绕过去。”
两人刚商量好，院墙外的说话声就近了些。肖琪赶紧吹灭油灯，陈默披了件外衣，故意趔趄着往茅房走，路过院角时“哎哟”一声，手里的酒罐掉在地上，摔得粉碎，浓烈的酒香瞬间弥漫开来。“谁啊？半夜不睡觉！”陈默故意扯着嗓子喊，同时往牛棚方向挪去。
院墙外的说话声突然停了，紧接着是“吱呀”一声轻响——有人在扒院墙！肖琪赶紧吹灭油灯，黑暗中，他摸到提前备好的粗木柴，掌心沁出细汗。陈默趔趄着刚走到牛棚门口，就听“哗啦”一声，院墙被推开一道缝，两个黑影钻了进来，手里的短刀在月光下闪着冷光。“是汉营的瘸子！”其中个高的探子低喝，“抓活的，问出哨所位置！”另一个矮胖的探子舔了舔嘴唇：“还有酒香，先抢了酒再问话！”两人看到陈默“慌不择路”往牛棚跑，果然加快脚步，个高的还喊：“瘸子别跑！再跑砍断你的腿！”肖琪藏在干草堆后，借着月光看清两人腰间的铜牌——除了“钟离昧部”的字样，还刻着极小的“探”字，是楚军专门的探子标识。
陈默跑到牛棚门口，故意脚下一滑，摔在地上，大喊：“肖琪！快帮忙！”两个探子以为他真的摔倒，加快脚步冲过来，刚踏进牛棚门槛，就听“咔嚓”一声，脚下的石板突然松动，前面的探子重心不稳，直接摔进了干草堆，后面的探子来不及刹车，也被绊倒，撞在牛棚的立柱上。
“落子！”肖琪大喝一声，从干草堆后暴起，粗木柴带着风声砸向矮胖探子的手腕。这一下角度极刁，正好打在他握刀的虎口处，短刀“当啷”落地，矮胖探子疼得惨叫：“我的手！”陈默早有准备，借着摔倒的姿势翻身，左腿死死勾住个高探子的脚踝，右手肘狠狠砸在他膝盖弯：“给我跪下！”个高探子刚从干草堆里爬起来，膝盖一软就单膝跪地，还没反应过来，肖琪已经捡起短刀，刀背架在了他脖子上。“动一下试试！”肖琪的声音透着冷意，月光照在他脸上，眼神锐利得像棋盘上的“将”，镇得两个探子不敢动弹。
“你们是楚军哪个营的？来这儿干什么？”陈默厉声问道。两个探子对视一眼，嘴硬道：“我们就是路过的流民，你们凭什么抓我们？”肖琪冷笑一声，从后面探子的腰间摸出个小布包，里面装着半块楚军的军牌，上面刻着“钟离昧部”的字样：“流民会带楚军军牌？说！是不是来打探汉营哨所的位置？”
军牌被摔在地上，铜质的牌子砸在石板上发出脆响。个高探子脸色由白转青，还想嘴硬：“我们是……”“是钟离昧的探马，奉命查沛县哨所，还要找一个叫肖琪的流民，对不对？”肖琪突然开口，直接戳破他们的身份。两个探子同时瞪大眼，矮胖的声音都发颤：“你、你怎么知道？”陈默一把揪住他的衣领，短匕抵住他胸口：“少废话！弈天阁的人是不是跟你们勾结了？他们让你们找肖琪干什么？”提到“弈天阁”，个高探子突然脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出话——这反应反而坐实了勾结的猜测。
肖琪心里一惊——楚军怎么会知道他的名字？难道是“弈天阁”的人跟楚军勾结了？他不动声色地给陈默使了个眼色，陈默立刻会意，继续问道：“还有别的任务吗？你们的联络点在哪？”“没有了！就这两个任务！联络点在东边的破庙里！”探子急着求饶，一股脑全说了出来。
这时院外传来王大娘的声音：“后生，怎么了？是不是有动静？”肖琪赶紧应道：“大娘没事，抓了两个小偷，您别出来！”他和陈默合力把两个探子捆在牛棚的立柱上，用破布塞住他们的嘴，防止他们喊叫。陈默看着探子，皱眉道：“得把他们送回哨所，不然留着是个隐患。”
“我去叫李猎户。”肖琪擦了擦手上的草屑，“晚饭时王大娘说，他跟哨所张伍长是拜把子兄弟，半夜送过去也放心。”他刚走到院门口，就见村西头亮起了火把，伴随着脚步声——竟是李猎户带着几个村民过来了。“肖小哥，是不是有探子？”李猎户的大嗓门打破了夜静，“我家狗叫得凶，就知道不对劲，喊了几个弟兄过来帮忙！”原来李猎户早就察觉两个黑影在村口转悠，一直没敢睡，听到王大娘家的动静就带着人赶来了。
李猎户进院看到被捆的探子，气得一脚踹在矮胖探子身上：“去年抢我家过冬的腊肉，就是你们这些杂碎！”旁边一个年轻村民也骂道：“我爹就是被楚军探子骗去带路，再也没回来！”肖琪赶紧拦住：“大哥们别冲动，留着活口给哨所问话。”李猎户喘着气点头：“肖小哥说得对！我这就送他们去哨所，顺便让张伍长派几个弟兄过来巡夜。”他指挥村民用猎网把探子裹住，又对陈默说：“陈军爷，你们安心歇着，明早我让我儿子送你们一段路，大路旁的岔道都熟悉。”
送走李猎户，院子里围了不少村民，七嘴八舌地感谢。“要不是你们，今晚咱们村怕是要被翻个底朝天！”“汉营的兵就是厉害，不动刀枪就制住了两个探子！”王大娘端来刚温好的草药酒，非要塞给两人：“喝点暖暖身子，这是我家小子以前酿的，藏了好几年了。”肖琪接过酒碗，心里暖烘烘的——刚才斗敌时的紧张，在村民的道谢声里渐渐消散。陈默喝了口酒，对村民们说：“这都是我们该做的！沛公常说，百姓是根，守不住百姓，打再多胜仗也没用。等将来打败楚军，咱们都能安稳过日子！”村民们听得直点头，有人喊：“我们信沛公！信汉营！”
村民们散去后，两人回到东厢房，月光透过窗棂洒在地上。“楚军跟弈天阁勾结，这事不简单。”陈默压低声音，“他们找你，肯定是为了那青铜碎片。”肖琪摸出碎片，借着月光看上面模糊的棋纹：“弈天阁要碎片，楚军要汉营布防，他们各取所需，自然会勾结。”他顿了顿，想起刚才探子的反应，“而且他们能准确叫出我的名字，说明弈天阁把我的信息卖给楚军了——咱们接下来的路，得更小心。”陈默点头：“明天走大路去沛县，虽然多走小半天，但沿途有两个小村落，遇到情况也有个照应。”
后半夜，肖琪没再睡沉，手里攥着短刀，耳朵留意着院外的动静。直到天蒙蒙亮，听到李猎户儿子的声音才放下心来。出门一看，院门口停着辆手推车，李猎户的儿子李小虎正帮着把布包搬上去：“肖小哥，陈军爷，我爹让我送你们到岔路口，那边有汉营的流动哨，安全得很。”王大娘也起得早，灶房里飘着红薯粥的香气，她手里拿着个布包走出来：“这里面是二十个菜窝窝，路上当干粮。还有这个——”她递过个小陶罐，“是治刀伤的草药粉，上次汉营医官留下的，你们带着防身。”
肖琪刚要推辞，王大娘就把陶罐塞进他手里：“拿着！你们保护我们村，这点东西算啥？要是见到沛公，就说李家坳的王婆子等着他打过来，等着我家小子回家！”肖琪眼眶一热，用力点头：“大娘放心，我们一定带到！等楚军被打跑，您儿子肯定能平安回来！”陈默也抱拳：“我们在汉营等着消息，到时候亲自来给您报信。”李小虎说起昨晚的事：“哨所张伍长审了那两个探子，说他们供出东边破庙里还有三个埋伏的，已经被抓了。张伍长还说，要给你们记一功呢！”
吃完早饭，村民们都来送行，村口挤满了人。有个老婆婆塞给肖琪一把晒干的红枣：“后生，到了汉营好好干，给咱们流民争口气！”还有个小孩举着个歪歪扭扭的泥人：“肖大哥，这个给你，像不像你修的棋盘？”肖琪接过泥人，心里满是感动——从肖家村到李家坳，他遇到的每一份善意，都成了前行的力量。陈默看着这一幕，对肖琪说：“你看，这就是沛公要守护的百姓，也是咱们汉营的根基。”