官道如一条枯黄的巨龙，无力地瘫在赤红色的千里旱地之间，鳞甲片片龟裂。天上的烈日仿佛一个巨大的火炉，无情地炙烤着万物，将尘土都熏得滚烫。偶有一阵热风吹过，卷起的并非一丝一毫的清凉，反倒是裹挟着沙砾的燥热气浪，扑在脸上，如刀割一般。
叶知秋一袭青衫，在这片枯黄的背景下，显得有些不合时宜。他眉宇间凝着的愁绪，与这片土地的苦难融为一体。身下的白马“踏雪”也没了初出学宫时的神骏，鼻孔里喷着粗气，雪白的马身被汗水濡湿，沾染了黄尘。离开稷下学宫已有三日，师长临别时那句“世道之艰”的叮嘱，此刻化作了沿途一幕幕触目惊心的景象，沉甸甸地压在他的心头。
田地干裂得如同老人的掌纹，禾苗早已枯黄。官道旁，不时能见到倒毙的饿殍，衣不蔽体，面容扭曲。叶知秋腰间的钱袋沉甸甸的，是大师兄所赠，足以锦衣玉食数月。他不止一次想将之分发，却又忆起恩师“授人以鱼不如授人以渔”的教诲。他深知，在这滔天灾祸面前，他这点钱财不过是杯水车薪，甚至可能招来杀身之祸。
就在方才，他亲眼目睹几名流民为了一块干硬发霉的馒头，如饿狼般疯狂撕打。最终，馒头在争抢中化为乌有，而那些流民则像耗尽了力气，瘫倒在地，发出野兽般的哀鸣。圣贤书中所描绘的礼义廉耻，在赤裸裸的生存本能面前，竟是如此苍白无力。
傍晚时分，残阳如血。一座名为“清风”的小镇，终于出现在官道尽头。镇子不大，一条主街，两旁是些客栈、酒肆，屋檐下挂着褪了色的幌子，在暮色中摇曳。
叶知秋牵着“踏雪”入镇，马蹄踏在青石板路上，发出“哒哒”声。他选了家门脸尚算整洁的“悦来客栈”，将“踏雪”交予店小二好生照料，自己则在大堂寻了个靠窗的角落坐下，点了两样素菜，一壶清茶。
客栈大堂里灯火昏黄，坐着三两桌客人，有风尘仆仆的商贩，也有几个佩刀带剑的江湖人。角落里，一位说书先生手持折扇，正讲得唾沫横飞：“说时迟，那时快！那黑风寨主黑旋风，抡起他那对开山斧，只一招‘力劈华山’，就把那王家村的院墙给轰然劈开……”
叶知秋心中一动。黑风寨，盘踞琅琊山西麓的悍匪，烧杀抢掠，官府数次围剿皆无功而返。他凝神细听。
“唉，王家村上百口人啊，一夜之间，鸡犬不留！”邻桌一个络腮胡大汉将酒杯重重砸在桌上，满眼血丝，“官府不管，我等草民，命如草芥！”
“噤声！”同桌一个干瘦商人压低声音，“听说，这次不止黑风寨。有人在林子里瞧见些鬼影子，戴着惨白的鬼面具，走路都没声儿的……”
“鬼面具？莫不是……‘修罗场’的人？”
“修罗场”三字一出，满堂俱静，仿佛这名字带着某种禁忌的魔力。恐惧如无形的网，将每个人都罩了进去。
叶知秋的心猛地一沉。恩师曾凝重提及此名，告诫他此行务必小心。黑风寨的残暴，修罗场的诡秘，同时出现于此，绝非偶然。
正在此时，店门“砰”的一声被撞开，五个满身横肉的汉子大摇大摆地走了进来，腰间都别着明晃晃的朴刀，为首那人脸上还有一道狰狞的刀疤。他们一进门，便将桌子一拍，吼道：“店家！好酒好肉，尽管上来！你黑风寨爷爷们在此，谁敢不从！”
大堂内本就压抑的气氛，瞬间凝固。众人纷纷低头，生怕惹祸上身。那几个汉子见状，更是得意，目光扫过全场，最后落在了角落里独自品茶的叶知秋身上。
刀疤脸见叶知秋一身青衫，气质不凡，与这满堂风尘迥异，又见他腰间佩着一柄古朴长剑，不由心生邪念，嘿嘿一笑，走了过去：“小子，看你这细皮嫩肉的，不像个会走路的。你那匹白马不错，留下来给你爷爷代步如何？”
叶知秋缓缓抬起眼帘，目光清冷如水：“我的马，只会载人，不载畜生。”
此言一出，满堂皆惊。刀疤脸先是一愣，随即勃然大怒：“你找死！”话音未落，他身后一名汉子已掣出朴刀，恶狠狠地朝叶知秋当头劈下。刀风呼啸，带着一股血腥气。
叶知秋身形未动，只在刀锋及顶的刹那，右手食指与中指并拢，如拈花一般，轻轻一弹。只听“当”的一声脆响，那精钢朴刀竟如遭重击，从中寸寸断裂。持刀汉子虎口迸裂，鲜血淋漓，惨叫着连退数步，满眼都是不可置信的惊骇。
这是叶知秋第一次出手。他看着自己纤尘不染的指尖，心中竟无波澜，仿佛只是拂去了一片落叶。他知道，圣贤书教人以礼，但对不讲礼的恶徒，唯有以剑说话。
刀疤脸又惊又怒，厉喝一声：“点子扎手，并肩子上！”剩下四人齐齐拔刀，分从四个方位，朝叶知秋猛扑而来。刀光交织成网，封死了他所有退路。
叶知秋终于站起身来。他没有拔剑，只是左脚向后微撤半步，右手依旧握着剑柄。就在四柄刀即将及体的瞬间，他动了。
没有人看清他是如何出手的。众人只觉眼前一花，仿佛有一道无形的风拂过。紧接着，便是四声短促而凄厉的惨叫。
四名汉子僵立当场，每个人的手腕处，都出现了一道细如发丝的血线。下一刻，血线崩开，四只握刀的手掌齐腕而断，掉落在地。他们甚至感觉不到疼痛，只是呆呆地看着自己的断腕，直到剧痛如潮水般涌来，才抱着手腕满地翻滚哀嚎。
叶知秋不知何时已经拔剑归鞘，仿佛从未动过。他腰间的“春秋”剑，依旧古朴无华，但此刻在众人眼中，却比任何神兵利器都更令人畏惧。
这是《春秋》剑法中的一式——“惊蛰”。春雷乍响，万物复苏，剑出无声，却已定生死。
刀疤脸吓得魂飞魄散，双腿一软，竟跪倒在地，连连磕头：“好汉饶命！大侠饶命！小的有眼不识泰山！”
叶知秋的目光落在他身上，淡漠如冰：“王家村，是你们做的？”
刀疤脸浑身一颤，面如死灰，却不敢隐瞒：“是……是我们做的……但、但是……我们也是奉命行事！是……是‘他们’逼我们去的！”
“他们是谁？”
“是……是那些戴鬼面具的人！他们让我们去屠村，说……说是在祭祀什么东西……我们若不从，全寨都要死！”
叶知秋的心彻底沉了下去。果然是修罗场。他不再多问，只是冷冷道：“滚。告诉你的主子，三日之内，琅琊山若再有黑风寨，我叶知秋的剑，会亲自上山。”
那刀疤脸如蒙大赦，屁滚尿流地带着手下逃出了客栈。
大堂内死寂一片。许久，那说书先生才颤巍巍地走上前来，对着叶知秋深深一揖：“先生此举，真乃为我清风镇除了大害！先生高义！”
叶知秋微微颔首，目光却投向了窗外沉沉的夜色。他知道，这一切，仅仅只是一个开始。他将几枚碎银压在茶杯下，转身离去，只留给众人一个青衫落寞的背影。
他没有回房，而是直接牵出了“踏雪”，趁着夜色，向东南方那被血洗的村庄驰去。马蹄声碎，踏破了小镇的宁静，也踏上了一条注定布满荆棘的问道之路。